В начале романа мы встречаемся с мальчиком по имени Дима, которого телепортируют на чужую планету. Притом, он не один такой – Дима встречает точно таких же мальчишек и девчонок с Земли, которых постигла схожая участь. Мир этот состоит из 40 островов, населённых такими же ребятами. По всему видимому, за всем этим пристально наблюдают инопланетяне. Они же и устанавливают правила в своём мире сорока островов: не играть после развода мостов, не играть в поддавки и не смотреть вверх, когда заходит солнце. Также чужие снабжают ребят оружием и провизией. Острова находятся в постоянной войне, так как дети знают, что для того, чтобы вернуться домой, нужно захватить все острова.
Уже с первых дней своего пребывания в мире 40 островов Дима подружился со всеми его обитателями, узнал о правилах игры. Самым страшным для него стало то, что воюют мальчишки с друг другом по-настоящему. И убивают друг друга – навсегда.
Прекрасный сюжет для детской книжки, не правда ли. Не зря это роман вызвал столько восторженных откликов со стороны юных читателей. Но не меньше восторга произведение вызвало и у взрослых... Что привлекает в романе детей – понятно. Это таинственный мир, куда попал Дима, захватывающие поединки на мечах, мужественные мальчишки, готовые отдать свою жизнь за друга. Роман позволяет ребёнку ощутить себя таким же отважным рыцарем, который дерется бок о бок с Крисом, Тимуром и Толиком; путешествует на корабле в поисках Безумного Капитана. Взрослый же читатель, конечно же, не менее поглощен приключениями Димки, но здесь он уже, прежде всего, обращает внимание на стиль писателя, на то, как он мастерски конструирует диалоги, через которые перед нами возникают живые и яркие образы ребят с островов. Никакому мальчишке-вундеркинду не ухватить главную мысль писателя: всё начинается того момента, когда ребята, которых Димка встретил ещё на Земле, решили "побакланить". Димка заметил, как "один из них, прищёлкнув языком, сплюнул на асфальт" и покосился ему вслед. Лукьяненко осуждает такие отношения подростков, считая их паранойей. Он рисует мир 40 островов, на которых отношения мальчишек чище и искреннее, чем на Земле. И это несмотря на то, что там дети именно убивают друг друга. Притом читатель даже с симпатией относится к пацанам островов. Они более приятны писателю, чем обкуренные подростки, решившие изнасиловать первую попавшуюся девушку, или пинающие парня, который на них не так посмотрел. Писатель хочет нам показать, что каждый день подростки "убивают" друг друга в сто раз кровожаднее, чем обитатели 40 островов. Димка очень многому научился на островах, но он не мог там больше оставаться. Ему не давала покоя мысль, что они, дети, обладатели всего самого чистого и непорочного, не смогли мирно решить проблему войны на 40 островах и продолжали убивать друг друга. Димка не мог этого терпеть – он хотел на Землю. Когда же он наконец попал туда, то был поражён. Димка увидел, что на Земле тоже убивают, – убивают словом. И он предпочёл бы биться с самым сильным мальчишкой с какого-нибудь 19 острова, чем встретиться с пацанами, которые пристали к нему с Ингой, на Земле.
"Дети не воюют детьми ни на одной планете – они ещё не походили с ума!". Почему Лукьяненко привёл именно эту цитату Крапивина? Опять же, он поражён как дети, самые чистые создания, могут общаться друг с другом "усмешками, издевательствами и презрительными плевками. Ведь для них жизнь только начинается, она должна быть светлой и яркой. К сожалению, в последнее время, она всё темнее и темнее...
Вот почему инопланетяне выбрали для наблюдения именно детей. Вначале они считали, что их легче будет понять, но они ошиблись. Чужие со всех сил пытались сделать именно такой полигон, на котором проявятся все истинные качества людей. Но всё оказалось не так просто.
Нет, Лукьяненко не брался показать нам все эти истинные качества. Он просто хотел, "чтобы в детстве, когда каждый двор – остров, а каждая улица – мост в неведомое, однажды не останется места для Игры, в которой убивают".
И я от всего сердца присоединяюсь к этим словам.
