Сергей Лукьяненко. Творчество. Фанфики. Ольга Суханова "Другая сказка".

Художник по персоналу отеля "Рэдиссон САС Непогода" наверняка был большим оригиналом. В первое мгновение Кей даже не понял, что его удивило, и лишь секунду спустя осознал - внешность всех сервис-киборгов в этой гостинице скопирована с самых разных знаменитостей. По просторному холлу сновали портье с лицами великих полководцев, со стойки возле кассы сверкали улыбками менеджеры-кинозвезды, в полумраке бара суетились официанты, как две капли воды похожие на прославленных астрогонщиков "Формулы 1".

А уж для администрации художник расстарался вовсю, собрав трех девушек - очевидно, по принципу контраста. Блондинка, брюнетка и огненно-рыжая и в самом деле замечательно смотрелись вместе. Высоченную брюнетку Кей узнал сразу - этот сервис-киборг был похож на знаменитую модель с Терры как две капли воды. Облик рыжей тоже показался ему смутно знакомым. Кей плохо запоминал лица и не мог сказать точно, где видел такую девушку. Невзрачное лицо, хрупкая фигурка... Что-то неуловимо узнаваемое, но Кей не стал даже вспоминать - наверняка тоже какая-нибудь знаменитость. А вот внешность очаровательно пухлой блондинки была беззастенчиво содрана со звезды прошлых веков Мерилин Монро. Подбирая сервис-киборгов для стойки, художник наверняка специально подчеркнул их различие. Конечно, одеты они были одинаково - в гостиничную униформу - но у каждой было какое-то особенное украшение. Полную руку блондинки обвивал сверкающий браслет, в ушах красавицы-брюнетки покачивались старинные серьги, а на точеной руке рыжей сверкал крупным камнем тяжелый перстень - такой странный, что Кей готов был даже поверить в его подлинность.

Девушки работали быстро и слаженно. Все-таки была своя прелесть в том, что в дорогих, по-настоящему хороших отелях людей в последнее время стали заменять сервис-киборгами. Качество обслуживания стоило тех немыслимых денег, что хозяева гостиниц вкладывали в механизацию персонала. По крайней мере, галдящую толпу бестолковых туристов, выгрузившихся из автобуса, девушки расселили за несколько минут, при этом, насколько Кей мог судить со стороны, не возникло ни малейшей заминки. Если кто и был не слишком доволен предоставленным номером, он оставил все при себе. И правильно - с сервис-киборгом, машиной приветливой и безупречно вежливой, спорить бесполезно.

А что касается доброго слова и живой улыбки - так в любом кабаке на Джиенахе можно получить и то, и другое - за гораздо меньшую сумму.

Кей еще несколько минут наблюдал за безупречными, лаконичными действиями сервис-киборгов. Брюнетка выдавала очередному постояльцу карту-ключ от номера, блондинка ловким движением пальцев считывала чью-то кредитку. Рыжая, на минуту оказавшись свободной, подняла голову, с заданной улыбкой обводя взглядом холл. В каждом ее движении видна была неброская, но предельно отточенная грация.

И не потому, что она показалась ему дороже остальных. Киборг такого класса стоит безумных денег, и любая из трех говорящих кукол стала бы для Кея пропуском в астропорт. Но именно рыжая идеально подходила для транспортировки - невысокая, тоненькая, с хрупкой, подчеркнуто женственной фигуркой...

Кей отшвырнул окурок в сторону и даже не обернулся, чтобы убедиться, точно ли попал в пепельницу. Он легко поднялся с кресла и шагнул к стойке, задержавшись на мгновение - ему нужно было подойти именно в тот момент, когда свободной окажется рыжая.

- Слушаю вас, - сервис-киборг скользнула по нему взглядом глаз-детекторов. Не обнаружив оружия, приветливо улыбнулась.

- Карточку, пожалуйста, - она протянула руку через стойку.

Мгновение спустя ее запястье оказалось в ладони Кея. Еще мгновение - и рыжая кукла, перелетев через стойку, упала на мраморный пол. Кей очень надеялся, что основные узлы сервис-киборга не повреждены, иначе бы кукла потеряла большую часть своей ценности.

Служба безопасности отеля среагировала почти мгновенно - Кей краем глаза заметил, как несколько киборгов в гостиничной униформе быстро спускаются вниз по лестнице. Но было слишком поздно - рыжая уже оказалась у него в руках. Она даже не пыталась сопротивляться - очевидно, подобная ситуация просто не была предусмотрена, и схемы поведения при захвате не существовало.

Кей повернулся к охранникам отеля, прикрываясь киборгом, как щитом.

- Стоять, - спокойно, не повышая голоса, приказал он. - Не делать резких движений, иначе я вышибу ей блок питания.

- Чего вы хотите? - отозвался один из охранников - очевидно, тот, в чью программу поведения были заложены большие полномочия.

- Хорошо, - без колебаний согласился киборг. - Мы можем сейчас связаться с мистером Смитом-А, но прибудет он не раньше, чем через час.

- Транспорт. Оружие. Свободный проход к нейтральной территории. Как только я окажусь за линией космопорта, ваш киборг будет отпущен.

Кей ни минуты не сомневался в том, что и машину, и оружие ему предоставят. Еще бы - даже самый простенький киборг стоил безумных денег, а у него в руках сейчас была одна из самых дорогих моделей.

- Пожалуйста, не причиняйте ей вреда, - охранник стоял с разведенными в стороны руками, демонстрируя Кею отсутствие оружия. - Сервис-киборг - собственность отеля, и я уполномочен высказать предположение, что наша администрация охотно пойдет на все ваши условия.

Он чуть отступил, все так же держа киборга перед собой.

- Подходите ближе, - спокойно произнес он. - Давайте оружие... и не делайте глупостей - я все равно успею повредить эту куклу, и вас вместе с ней потом отправят на переплавку.

А неплохо вооружены охранники в дорогих гостиницах... Кей почувствовал в руке знакомую, успокаивающую тяжесть "Шмеля", быстро взглянул на индикатор.

Кей еще немного продвинулся к хрустальным дверям отеля. Небольшой автомобиль с символикой гостиничной цепочки "Рэдиссон САС" стоял у выхода уже давно. Едва ли здесь стоило ждать подвоха - в отличие от той машины, которую подогнали бы специально по его требованию.

Разбогатевший Каилис стал беспечным миром. Так случалось со многими планетами, внезапно обретшими достаток. Каилис расцвел за последние три года - с тех пор, как на его западном материке были обнаружены месторождения алмазов. Сейчас половина населения планеты работала либо на добыче камней, либо в ювелирном бизнесе. На планету хлынули полчища туристов. И новоявленные богачи чувствовали себя вполне свободно.

- За чертой порта отдам ее вашему представителю, - Кей встряхнул куклу, и рыжая голова бессильно качнулась в сторону, скользнув по его щеке пламенной прядью.

Он швырнул киборга на переднее сиденье, захлопнул дверь, потом, устроившись за рулем, двинулся к космопорту. Никто из охраны не пытался его остановить, здесь Кей рассчитал верно. Сервис-киборг - слишком дорогая штука.

Дорога до космопорта заняла меньше десяти минут. Сзади - на весьма почтительном расстоянии - за Кеем следовала машина службы безопасности отеля. Впрочем, охранники ничего не предпринимали, их целью явно было только одно - доставить обратно киборга, когда Кей его отпустит.

Он остановил машину возле стоянки общественных флаеров. Дешевые старенькие "Летяги", почти наверняка списанные по ветхости, никем не охранялись - да и кто здесь польстился бы на них?

Отсюда до нейтральной полосы было с полчаса полета, а там никто не станет за ним охотиться.

Выскочив из машины, Кей распахнул пассажирскую дверцу, схватил сервис-киборга за руку и резким движением выдернул наружу. Коротенькая плиссированная юбочка - форменная одежда киборгов администрации - скользнула вверх, на мгновение обнажая безупречно стройные бедра электронной куклы.

И внушительных размеров кровоподтек на бедре.

Совсем, кстати, свежий. Уж в кровоподтеках Кей разбирался...

- Это меняет ваши планы? - спокойно спросила рыжая, проследив направление его взгляда.

Он бросился к ближайшему флаеру, рыжая, потирая ушибленное бедро, шагнула следом.

- Быстрее. Они вот-вот поднимут все документы по персоналу и поймут, что я - не киборг. И тогда от нас мокрого места не останется.

- Мы успеем, - пальцы Кея привычно скользнули по клавиатуре флаера. - Черт!..

Девушка взглянула на пульт и замерла, увидев мигающую надпись: "Управление заблокировано". Впрочем, этого и следовало ожидать - даже старенькие "Летяги" могли управляться с центрального пульта прокатной службы. Сейчас эта мелкая техническая подробность работала против Кея.

- С вами говорит начальник службы безопасности отеля "Рэдиссон САС Непогода". Не пытайтесь взлететь - все флаеры заблокированы. Мы предлагаем вам сдаться и гарантируем вашу безопасность.

- Ты еще скажи, что сопротивление бесполезно, - сквозь зубы процедила девушка.

Мгновение она смотрела в глаза Кея, потом, усмехнувшись, уверенно проскользнула в кабину.

- Была не была, - бросила рыжая. - Садитесь рядом. Быстрее. Пристегнитесь.

Ее тонкие пальцы стремительно, уверенно пробежались по клавиатуре, и Кей с изумлением понял, что делает незнакомка.

Личный код доступа был своего рода ключом к каждому замку, позволяя поднять в небо любую технику, произведенную на верфях Империи, и снять любую блокировку. Но имели его далеко не все пилоты.

Кей не знал точно, сколько пилотов Империи имели личный код. Да такие данные и не разглашались... Он мог только предполагать порядок - скорее всего, человек тридцать, максимум пятьдесят.

Краем глаза он заметил строку на дисплее: "Управление разблокировано".

Пальцы незнакомки заплясали по клавиатуре, цветные огоньки пульта отражались в странном камне кольца на ее руке. В движениях была легкая небрежность, та самая, что дается только опытом. Снятие ограничения скорости... снятие ограничения маневра...

Ну конечно, с кодом доступа можно было делать что угодно.

А вот сирены машин службы безопасности выли уже чуть ли не над самым ухом.

В следующую секунду его словно мягкой невидимой рукой придавило к креслу.

Флаер взмыл в небо. Кей чувствовал, как трясется каждый винтик в машине - все-таки бесплатный общественный транспорт не был рассчитан на такие перегрузки.

- Уйдем? - он вопросительно взглянул на девушку.

- Они, конечно, за нами погонятся... но не догонят, - по губам ее скользнула быстрая улыбка. - Полиция на "Гепардах" догнала бы в два счета, но только не станут они обращаться в полицию...

- Да. Им ведь придется называть причину, - она рассмеялась, - и что они скажут? Извините, тут у нас один сервис-киборг ожил и угнал общественный флаер? Одно дело - дать полсотни сторожу на стоянке, чтобы тот заблокировал все пульты, и другое - официально вызвать полицию...

Рыжая встряхнула головой и сосредоточилась на управлении, прищурив желтые с прозеленью глаза.

Кей отвернулся. Мысль, что четверть часа назад он прикрывался от выстрелов охраны не киборгом, а совершенно беззащитной девушкой, не давала ему покоя. Охрана, конечно, не стреляла. А ведь могла бы стрелять...

- У вас... - Кей на мгновение замолчал, но все же продолжил, - есть хотя бы аТан?

Ему показалось - или ее лицо действительно изменилось?

- Какая разница, - ответила девушка. - Мне все равно нельзя умирать.

Кей замолчал. Расспрашивать было бы по меньшей мере глупо. К тому же более мощные флаеры преследователей уже висели на хвосте.

- Не догонят, - словно прочитав его мысли, сказала девушка.

- Они уже рядом, - он почему-то улыбнулся, хотя момент был совсем нерасполагающий. - Кстати, меня зовут Кей.

Кей почувствовал легкое удивление в ее голосе.

- Мы будем на месте минут через пять, - вслух прикинула девушка.

- Лету как минимум на... - возразил было Кей и вдруг осекся на полуслове. - Вы ведь не собираетесь...

Впереди - примерно в паре километров - было уже видно здание астровокзала. Огромным кольцом вокзал охватывал летное поле, одновременно обозначая границы космопорта и защищая ближайшие кварталы от шума. Со стороны сооружение смотрелось величественным, недаром вокзал Каилиса считался одной из достопримечательностей планеты. Сверкающее огнями кольцо огромного диаметра казалось ажурным - стены его были не сплошными, они то разделялись на немыслимой высоте на несколько рукавов, то вновь становились единым целым. Верхнего края кольца даже не было видно - здание уносилось на такую высоту, на какую маломощный общественный флаер подняться не мог.

И единственный проем в кольце - портал для пролета на территорию - был с противоположной стороны.

Для того, чтобы облететь кольцо, потребовалось бы минут пять. Но этого времени просто не был - флаеры службы безопасности с каждым мгновением становились все ближе и ближе.

В стене кольца - на высоте примерно пятисот-шестисот метров - открывался небольшой проем. Флаер туда, конечно, не вписался бы, но девушку это явно не смущало. Она рывком, не снижая скорости, подняла машину. Кей почувствовал знакомый холодок, идущий по спине.

Его посещения Каилиса никогда не кончались добром.

И единственное, что внушало надежду - спокойная улыбка его спутницы. Кей покосился на нее, но на лице девушки не было и тени волнения.

На последних метрах перед проемом Соль чуть накренила флаер - так, чтобы машина по диагонали прошла сквозь сплетение ярко освещенных галерей и переходов. На мгновение Кею показалось, что сейчас флаер разнесет на мелкие кусочки, но в следующую секунду хлипкая летательная машина уже вынырнула с другой стороны стены.

- Куда теперь? - спокойно поинтересовалась Соль.

Девушка держалась так безразлично, как будто в том маневре, который она только что совершила, не было ничего необычного.

В следующее мгновение они уже сели возле катера.

Отстегнув ремень, Кей спрыгнул на землю, обошел машину и, открыв дверцу со стороны Соль, протянул девушке руку.

- Ты тоже. - Кей подхватил девушку, легкую, словно облако, затем, опустив ее на землю, приложил ладонь к идентификатору.

Огонек на входной панели радостно замигал зеленым.

Несколькими минутами позже катер уже вился на орбите. Кей занялся расчетом дальнейшего курса, краем глаза поглядывая на свою случайную спутницу. Соль, совершенно неподвижная, сидела в соседнем кресле, откинувшись на спинку. Лица не было видно за лавиной рыжих волос. Кей вынул из креплений на стене аптечку, достал термопакет, привычным хлопком активировал его и протянул девушке. Соль, по-прежнему не произнося ни слова, равнодушным движением откинула подол юбки и приложила ледяной пакет к бедру.

- Все в порядке? - на всякий случай спросил Кей.

- Ты даже не интересуешься, куда мы направляемся.

- Тогда какой смысл спрашивать? - Соль выпрямилась в кресле, мотнула головой, убирая пряди с лица. - Мне все равно, куда.

Девушка, развернув кресло, взглянула на монитор, чуть помедлила, словно сомневаясь, но потом все же произнесла:

- Одна дозаправка лишняя. Ты потеряешь почти сутки.

- Смотри, - Соль подалась вперед, к монитору, глаза ее заблестели. - Можно стереть?

Точеные пальцы легко и привычно танцевали на клавиатуре.

Кей с неожиданным интересом смотрел на ее лицо. Она работала, полуприкрыв глаза, почти не глядя на пульт - руки скользили по клавишам быстрыми, точными, уверенными движениями, заученными до последнего миллиметра. Соль лишь изредка мельком посматривала на монитор, бросая короткие взгляды из-под золотистых ресниц.

- Стандартная система никогда не даст такого решения. Все допуски на грани минимального.

Несколько мгновений Кей молча смотрел в лицо девушки, потом, шагнув к ней, замер возле кресла. Бережным и в то же время властным движением он коснулся ее подбородка и чуть приподнял голову, заставляя смотреть себе в глаза.

Она улыбнулась - просто, равнодушно, словно по-прежнему играла роль сервис-киборга.

Он вспомнил наконец, где видел раньше это лицо. Один из тех дурацких постеров, которыми была оклеена комната Томми здесь, на Каилисе.

Завлекательно-красивая картина - тоненькая фигурка на фоне огромного корабля, на заднем плане - манящие огни космопорта.

Кажется, в том сезоне был страшный недобор в летные училища?.. После того, как в мирное время, без всякой войны, в один год полегло несколько экипажей - кто-то не вернулся из дальних и на первый взгляд вполне безопасных экспедиций, а кто-то погиб на окраинных, вечно бунтующих планетках, куда было посланы корабли Империи для усмирения населения... Конкурс в летные школы - престижнейшие учебные заведения - упал чуть ли не до нуля. И эти плакаты со знаменитыми пилотами - Сергеем Коноваловым, Кшшурром 334, Сольвейг Ларсен и прочими - появились в несметном количестве, на каждом углу...

И толпы абитуриентов снова стали осаждать приемные комиссии?

- Почему я должен тебе доверять? - сам себя спросил Кей.

Мгновение Соль молчала, потом ответила, даже не обернувшись к нему:

- Хотя бы потому, что меня нет... официально. А значит, я не смогу воспользоваться двенадцатью оплаченными аТанами...

Как и во всех приморских городках, улочки здесь вели вниз - к набережной. С моря тянуло густым, сырым воздухом, в котором растворены были бесчисленные запахи большого порта, а особенно выделялся резкий дух свежевыловленной рыбы. Рядом с набережной было многолюдно, Кей, пробираясь сквозь толпу, краем глаза посматривал на свою спутницу. Несмотря на маленький рост девушки, найти Соль даже в этом вавилонском столпотворении было несложно - ее пламенные локоны, потемневшие от сырого ветра, издалека бросались в глаза.

Странно, но девушка в толпе этого сброда держалась уверенно.

В первом же магазинчике она переоделась, и сейчас, уже не в гостиничной униформе, а в простеньких джинсах и свитере, ничуть не напоминала сервис-киборга. Кею даже казалось странным, что ему в голову вообще могла придти такая мысль. Узкие джинсы и свитер подчеркивали гибкость точеной тоненькой фигурки, и даже необыкновенная грация каждого движения Соль, поразившая его еще тогда, в отеле, казалась теперь совершенно естественной. Сейчас Соль стала частью окружавшей ее толпы - словно всю жизнь она провела именно здесь, на Джиенахе. Иногда она оборачивалась, Кей взглядом указывал ей направление, и она, понимая без слов - ловя одно лишь движение глаз - сворачивала в нужный переулок, выбирала верную дорогу на перекрестке.

У одного из зданий Соль чуть задержалась, рассматривая яркую витрину туристического агентства. На празднично-синем плакате сверкали огромные золотистые буквы, поминутно меняя цвет и форму.

"Туристическая фирма предлагает поездки для всех и каждого!

Терра - взгляните своими глазами на великую родину великой расы!

Таури - посетите цветущую планету, где каждая минута станет настоящим праздником лета!

Шедар - самая свежая трагедия человечества! Вы увидите весь кошмар погибших планет с безопасного расстояния!

Местные экскурсии на Джиенахе - весь спектр чувственных удовольствий на любой вкус и кошелек!"

- Что-то интересное? - Кей остановился рядом с девушкой.

- Нет, - Соль, услышав его голос, быстро обернулась.

- Идем, - она встала, заслоняя плакат, и чуть ли не силой заставила Кея развернуться. - Идем, говори дорогу... я же не знаю, куда.

- Здесь уже близко, - еле слышно отозвался Кей. - Пойдем.

Его рука легла на плечо девушки, сжав его чуть сильнее, чем обычно.

- В тот переулок... налево. Гостиница "Перекресток".

Соль задрала голову, рассматривая неброскую вывеску.

Небольшой отельчик казался самым обыкновенным. Так себе, средней руки заведение - другие и того хуже.

- В ресторанчике при этом отеле, как ни странно, неплохое вино, - Кей быстро осмотрел крошечную каморку, гордо названную "отдельным кабинетом". - Выпьешь чего-нибудь?

- Идет. У нас еще есть время, я хотел тебе рассказать...

Соль вскинула голову, в упор глянув на собеседника желтоватыми глазами.

- Кей, - коротко сказала она, - я ни о чем тебя не спрашиваю.

- Да. И не интересуйся, почему. Может быть, именно потому, что ты не спрашиваешь, - он обернулся к подошедшему официанту, перебросившись с ним несколькими фразами на немыслимом, корявом портовом сленге Джиенаха, в котором Соль смутно угадала лишь пару слов.

Словно подтверждая слова Кея, занавесь у двери кабинета плавно колыхнулась.

На пороге стоял подросток... самый обыкновенный мальчишка лет двенадцати-тринадцати.

И широко распахнутыми глазами смотрел на девушку.

Соль, впрочем, тоже казалась удивленной. На лице ее стремительно сменились испуг, изумление, растерянность - но наконец девушка сумела взять себя в руки. Посторонний наблюдатель не заметил бы всего, но Кей понял - прошло несколько мгновений, прежде чем его спутница совладала с собой.

Кей молча переводил взгляд с Соль на Артура.

- Я тоже... - Артур замялся, словно выбирая слова, - не был уверен, что с тобой все в порядке...

- Называя вещи своими именами - что я жива, - девушка с трудом улыбнулась. - Как видишь. Правда, пребываю в ожидании обещанных вечных мук. Но этому телу всего двадцать девять лет, твоему отцу придется еще долго ждать...

- Ты и так сделала больше, чем было возможно. А с Ван Кертисом мы не виделись около года. Наши родственные отношения официально расторгнуты.

- Хотела бы я взглянуть на того, кто смог тебя провести... - Соль задумчиво покачала головой, расплескивая по плечам рыжие волосы.

- А я уж начал думать, что вы про меня забыли, - Кей улыбнулся Артуру, с невольным интересом взглянул на Соль. - Арти, кажется, я понимаю, кто научил тебя делать "бочку" на флаере.

- Рассказывай, - Кей обернулся к Артуру. - У тебя должны быть свежие известия...

- Понятно... - Артур на мгновение замолчал, словно собираясь с силами. - Ты, как всегда, не смотрел новости?

- На днях Император Блэк официально заявил, что намерен крайне строго покарать организаторов покушения на своего предшественника.

- Кто бы сомневался, - невесело усмехнулся Артур. - Вчера был чудный репортаж на полтора часа - со всякими леденящими душу подробностями...

- О том, какой великой личности, возможно, лишилась Империя по вине горстки негодяев... О двух бедных девочках с Таури, которые стали жертвой...- в голосе Артура зазвучали странные ноты. - О том, как опасны для Империи клоны и генетически модифицированные люди... и что недавнее покушение на Императора Грея стало тому особо ярким примером.

- Потом в очень деликатной форме было сказано, что прощение главных виновников, безусловно, является следствием... - Артур на мгновение замялся, словно выбирая слово, - некоторой неуравновешенности Императора после покушения. И что в течение самого ближайшего времени виновные должны быть найдены и наказаны со всей строгостью.

- Хотел бы я знать, что подразумевает под этим Император Блэк, - протянул Кей.

- Я тоже хотел бы... - Артур повернулся к притихшей девушке. - Соль, Кей рассказал тебе?..

- Нет, не успел, - покачала головой она. - Но уже и не надо... В холле отеля постоянно работают экраны, я краем глаза видела новости... Да и вряд ли бы Кей решился на такие меры, как похищение сервис-киборга, без крайней на то необходимости, ведь верно?.. - девушка вопросительно взглянула на спутника.

- И что мы будем делать? - Соль поднялась со стула, прошла по крошечному кабинету.

В ее движениях была грация пантеры, заключенной в клетку.

- Как будто у нас есть много вариантов, - отозвался Кей.

- Добыть липовые документы, осесть на краю Империи, на одной из тихих недоразвитых планеток, где всем плевать на то, что творится за пределами их атмосферы...

- Нет, - честно признался Кей. - Но ничего другого в голову не приходит...

- Двенадцать аТанов, - тихо отозвалась Соль. - Кей, тебя сдадут, как только ты сунешься к кому-то за помощью...

- Только потому, что не смогла бы ими воспользоваться, - спокойно призналась она.

- Больше, чем жизнью? - усмехнулась Соль. - Больше, чем двенадцатью жизнями?..

- Нам все равно нечего терять, - возразил Артур. - И тебе, кстати, тоже...

- Это верно, - коротко кивнула девушка. - Блэк помешан на зрелищах, если он доберется до вас с Кеем, тихой казнью дело не ограничится...

- Еще он помешан на запрете генетических изменений, - неумолимо продолжал мальчишка. - Так что тебе тоже не поздоровится...- добавил Артур и, встретив непонимающий взгляд Кея, пояснил: - Соль - пилот-супер...

- Кей... - тихо произнес вдруг Артур. - Опять получается...

Соль переводила взгляд с одного лица на другое.

- И к тому же, - еле слышно добавила она, - у нас очень мало времени.

Шегал мгновение помедлил, прежде чем войти в императорские покои. Привыкнуть к новому Императору он пока не мог. Если реакцию Грея на свои слова Шегал мог предвидеть, то Блэк пока что был для него тайной за семью печатями.

Впрочем, Вячеслав не сомневался, что со временем сумеет приспособиться и к Блэку.

Шегал убрал с лица улыбку и спокойно шагнул на порог.

- Приветствую вас, Император, - почтительно склонился он.

- Вячеслав, вы же знаете, что я не выношу этикета. Давайте сразу к делу.

- Хорошо, - кивнул Шегал, без приглашения устраиваясь за столом напротив Императора.

Новый Император Блэк оказался настоящим любителем интриг. Грязной работы было много - Шегал ни дня не сидел без дела.

- Их видели на Джиенахе, - спокойно произнес Шегал. - Обоих. И еще - женщину, очень похожую на Сольвейг Ларсен...

- Соль Ларсен, - Вячеслав протянул яркий цветной снимок пятилетней давности.

- Ларсен? Я не ошибаюсь... первый пилот "Мальдорора"?..

- У вас превосходная память, мой Император. Да, пилот "Мальдорора", кроме того, одна из пилотажной группы "Валькирии".

- "Валькирии", - задумчиво произнес Блэк. - Я полагал, все четверо погибли лет пять назад... была же история с вовремя не оплаченным аТаном...

- У меня есть предположение, которое я проверю в самое ближайшее время, - Шегал встал, прошелся по комнате быстрыми, легкими, упругими шагами. - Рыжая стерва...

- Холодная расчетливая тварь. Самая опасная из всех "Валькирий".

- Еще как, - Вячеслав усмехнулся. - и "Мальдорор", и "Валькирии" были в моем подчинении... негласно, конечно же...

- Это интересно. И что вы можете о ней сказать?

- Немногое. Пилот Божьей милостью, удачлива, спокойна, умеет находить совершенно нестандартные решения. Невероятные способности к навигации... практически никогда не пользуется стандартными системами расчета курса...

- Что может связывать ее с Дачем и сыном Кертиса? - поинтересовался Блэк.

Шегал ответил сразу же - без запинки, уверенно:

- Исключено, - возразил Вячеслав. - Она абсолютно равнодушна к политике.

- Еще более исключено, - Шегал даже позволил себе рассмеяться, настолько нелепой показалась ему эта мысль. - Все валькирии - результат эксперимента генетиков. У них изменена этическая составляющая личности. Они просто не способны ни на какие чувства... Они созданы для навигации и пилотирования - и ни для чего больше.

- Да, мой Император, строго запрещены, однако здесь было получено особое разрешение Императора Грея... Более того, все валькирии созданы по его особой просьбе. Вы же знаете, как Грей любил различные парады и авиашоу.

- Допустим. Однако вы, Шегал, слишком уж затянули. Мне не нравится то, что вы так долго не можете справиться с Кертисом и Дачем.

- Дач - серьезный противник, - осторожно заметил Шегал.

- Бросьте, - усмехнулся Блэк. - Смешно слышать от вас такое. Я даю вам неделю, Шегал.

- Новой власти - моей власти, Шегал - нужен хороший показательный процесс. Такой, чтобы во время его трансляции вымирали улицы. Догадываетесь, кто будет на скамье подсудимых?

- Все трое, Вячеслав. Так будет драматичнее. Телохранитель-убийца - живая страшилка для толпы. Ребенок - чтобы всем, слышите, всем стало ясно, что власть никому не даст снисхождения...

- Артуру Кертису двадцать лет, - напомнил клинч-командор.

- Неважно, он выглядит ребенком. И женщина - второстепенный герой, призванный лишь придать красок процессу... Она хороша собой? - поинтересовался Блэк.

- Увы, нет, мой Император... У меня есть еще несколько фотографий, взгляните, - Шегал выудил их из кармана и протянул Императору.

- Скверно, но не так страшно. - Блэк взял со стола фотографию, скользнул по ней внимательным взглядом режиссера. - Рыжие волосы. Отлично. Нужен контрастный фон...

На мгновение Шегалу показалось, что Император говорит сам с собой, не нуждаясь в собеседнике.

- Кожа белая, как у всех рыжих... Хорошо. Синяки и царапины будут смотреться эффектнее... Мы устроим спектакль, который будут помнить еще много лет, - Блэк радостно улыбнулся. - Не забудьте - через неделю. Все трое.

Странная это была троица. Кари Ла, хозяйка портового кабака на Джиенахе, привыкла ко всему. И к шумным гулянкам подвыпивших пилотов, и к безудержному веселью призывников-малолеток. А уж прижимистые таурийские торговцы фруктами, чей путь частенько лежал через Джиенах - и вовсе постоянный контингент.

Кари Ла еще раз окинула взглядом необычную компанию.

Парнишка лет двенадцати-тринадцати, в простенькой майке, потрепанных джинсах - но с манерами настоящего аристократа. Рослый мужчина с необычной, настораживающей точностью в каждом движении. Невысокая молодая женщина - тоненькая, хрупкая, похожая на старинную фарфоровую статуэтку.

Кари никак не могла понять, кто они друг другу. Обычно она с первого взгляда определяла, заглянула ли в кабак семейная пара или любовники, ведутся ли деловые переговоры или просто беседуют приятели... А сейчас она уже несколько минут разглядывала вошедших посетителей, но определить все никак не могла. Впрочем, это и не важно, главное, что троица выглядела платежеспособной. По большому счету ничего другого Кари не было нужно.

- Эй, Раш, ну-ка не спи, - одернула Кари молоденькую подавальщицу. - Второй столик у окна.

Девушка - совсем юная, едва ли старше шестнадцати лет - молча кивнула. Минутой позже она уже протирала тряпкой столик, внимательно - слишком уж внимательно - рассматривая дешевый пластик покрытия. То ли чтобы не оставлять разводов, а то ли чтобы не поднимать глаз... Тряпка уже с полминуты скользила по одному и тому же месту, а девочка так и не взглянула на клиентов. Было в ней что-то трогательное - смешные яркие заколочки в волосах, полудетские загорелые руки, неумело державшие тряпку, светлая полоска на одном из пальцев - как будто на нем долгое время носили тонкое кольцо...

- Что будем заказывать? - наконец выговорила девушка.

Мужчина скользнул по ее лицу равнодушным взглядом.

Спокойно, не заглядывая в меню (а что там высматривать - оно годами не менялось), сделал заказ.

Кари с удивлением смотрела на официанточку. Рашель - всегда такая спокойная и даже словно отрешенная от всего - сейчас была сама на себя не похожа. Она стояла возле низкого засаленного окошка - единственного в кухне - и, казалось, не видела ничего вокруг себя.

- Раш, - тихонько позвала Кари. - Раш, ты не забыла - тебя ждут...

Подождав еще пару минут, Кари вздохнула и направилась в зал, к необслуженному столику.

Так и есть - со стола девчонка вытерла абы как... Кари изящно опустила поднос, окинула быстрым взглядом всех троих и, проведя известные только ей вычисления в уме, обратилась к мужчине:

- Вы вправе написать жалобу в инспекцию... - Кари на мгновение утихла и тут же продолжила, словно вдохновленная молчанием собеседника, - Раш действительно была с вами нерасторопна, я видела, но... она несчастная девочка, поверьте. У нее никого нет - родители ушли в "Линию грез", а у Раш на руках еще и младшая сестренка - в лечебнице для душевнобольных... Она откладывает каждый кред, летает к сестренке на Таури раз в два месяца... - Кари с трудом остановилась. - Не жалуйтесь на нее...

Мужчина ей не ответил. Без слов протянув кредитку, он оплатил заказ - Кари лишь заметила, что сумма, которую он перевел на счет ресторанчика, явно была больше стоимости обеда.

...Артур молча вертел в руках чашку уже остывшего кофе. Есть не хотелось. Совсем. После разговора с буфетчицей - точнее, после монолога буфетчицы - исчез не только голод, но и усталость.

Наконец он опустил чашку на стол - чуть более резким движением, чем следовало.

- Интересно, какой ответ ты хочешь услышать? - Кей устало прикрыл глаза.

- Кей, мы ведь ничего не сможем сделать... Ты молчишь потому, что согласен со мной!

- Уже наверняка ищут, - негромко отозвалась Соль. - Но, Кей, я надеюсь, тебя это не остановит?..

Рашель внимательно смотрела на фотографии. Впрочем, у нее не было необходимости вглядываться в эти лица - она слишком хорошо помнила обоих.

- Ну? - офицер СИБ был слишком уж нетерпелив, но Рашель не торопилась с ответом. - Вы узнаете их?

- О чем? - непонимающе переспросила Рашель. - Я их узнала, ну да, и Кари вроде говорит, что похожи...

- Продолжайте, - мягко попросил офицер. - Может быть ценной любая ассоциация...

- Да нет у меня никаких ассоциаций, - девушка пожала плечами. - Я все рассказала.

- Вы же понимаете, что за содействие в поимке преступников полагается вознаграждение? - вкрадчиво поинтересовался полицейский. - Я случайно узнал о вашем материальном положении...

- Случайно, как же... побеседовав перед этим с Кари. Она ведь все вам рассказала?

- Рассказала, что знает, - подтвердил он. - Но ведь Кари знает далеко не все, не так ли? Ей, конечно, нравится, как вы работаете, да и посетители не жалуются. А вот понравится ли ей, что в ее заведении долгое время работала одна из участниц покушения на Императора Грея?..

Рашель не отвечала. Она замерла в кресле, выпрямившись, положив руки на колени, словно боялась шевельнуться.

- А найти здесь приличную работу очень трудно, - сокрушенно вздохнул офицер. - Да и сведения разносятся быстро...

- Хватит меня пугать, - неожиданно резко сказала девушка.

- Хорошо, - Рашель вытянулась в кресле. - Они приехали на крошечном автомобиле - я не знаю такой марки, но номера из прокатной конторы. Да, и еще - с ними была женщина.

- Конечно. Внешне двадцать пять - двадцать восемь лет. Рост примерно метр пятьдесят три - метр пятьдесят пять. Хрупкого сложения. Волосы огненно-рыжие, волнистые, очень длинные. Глаза странного цвета, зеленовато-желтые. Лицо... скорее северного, скандинавского типа. Кожа светлая, очень много веснушек. Одета в джинсовый костюм и ярко-синюю блузку.

Слушая рассказ Рашель, офицер тщательно кивал, всем своим видом демонстрируя внимание. Потом, скользнув рукой в карман, выудил несколько фотографий.

- Ну-ка... - Рашель с видимым интересом рассматривала карточки. - Да вот же она!

Тоненькие детские пальцы уверенно сжимали фотографию Соль Ларсен.

- Интересно, - процедил офицер. - Более чем интересно...

- Не забудьте о моем материальном положении, - мягко напомнила Рашель.

Кей мягким, но в то же время властным движением отстранил девушку от подоконника. Стоящая у освещенного окна, она была слишком хорошей мишенью, впрочем, эта мысль не успела даже сформулироваться у Кея - скорее, просто сработал вколоченный профессией рефлекс.

- Интересно, как ты планируешь добраться до Руха? - Артур без энтузиазма ковырнул вилкой синтетическую рыбу.

В полуторазвездочной гостинице можно было забыть о натуральной пище. Зато и любопытного персонала не оказалось - крошечный отельчик на десять номеров был полностью автоматизирован. Дешевые фотодетекторы не могли идентифицировать личность - как раз такая гостиница идеально подходила для тех, кто вынужден был скрываться от лишних глаз.

- Не знаю, - честно ответил Кей. - Но времени у нас нет. Максимум - полдня, день.

Соль, молчавшая до этого момента, подняла голову.

- Да, - спокойно ответил он. - Ты не похож на сумасшедшего. - Иногда я думаю, что нормальнее всех остальных в этом мире. - Нам нужно вылететь прямо сегодня?. - У тебя еще есть время заняться курсом, - Кей устроился на диване рядом с Артуром, напротив девушки. - Шесть суток полета, - улыбнулась она в ответ. - Дозаправка на Тааране. - Тогда чего мы ждем? - Не знаю, - Соль мотнула головой, отбрасывая со лба огненную прядь. - Нам нужно только добраться до космопорта... - Артур вопросительно взглянул на Кея. - Ты так уверен, что нас уже ищут? - Более чем. - Значит, флаер напрокат нам не взять. Здесь же дурацкие порядки, на каждом шагу надо предъявлять документы, а уж в прокатном пункте разве что родословную не спрашивают. Так что флаер - не получится... - Официально - нет, - подтвердил Кей. - Что ты имеешь в виду? Угнать все равно не выйдет - управление при попытке захвата блокируется. - Соль сможет его разблокировать, - Кей кивнул в сторону девушки, та опустила ресницы, словно подтверждая его слова. - Все равно мы не успеем уйти, - упрямился Артур. - Подожди...- Соль нахмурилась, потом, словно решившись, взглянула на Кея. - Ты хорошо знаешь местную прокатную контору? - Что? - Ты брал здесь раньше флаеры? - Да. - Кто работает на выдаче машин? - В смысле?.. - Мужчины или женщины? - Женщин точно не видел, - вспомнил Кей. - Вообще здесь работающая женщина - редкость. - Отлично, - Соль улыбнулась какой-то своей, только ей известной мысли. - Сколько времени тебе понадобится, чтобы пробраться на стоянку, поднять флаер и подогнать ко входу? - Шесть-семь минут, - прикинул Кей. - Я могу гарантировать пять. - Придется уложиться. - Придется, - кивнула девушка. - Идем, - Кей поднялся с дивана, на мгновение задержался у кресла, протянув Соль руку. - Запоминай код, - она запрокинула голову, потому что из-за разницы в росте иначе не могла видеть лицо собеседника. - Пять - семь - ноль - ноль - шесть - один - четыре - ноль - пробел - семь - ноль.

- Увидишь. - Соль... - Кей, у тебя нет причин не доверять мне. - Хорошо.

...Получасом позже в фирму по прокату флаеров и автомобилей вошли три человека. Мужчина, молодая женщина и парнишка лет двенадцати-тринадцати. Мужчина с пареньком остались возле двери, девушка направилась к стойке.

- Добрый вечер, - она остановилась напротив администратора. - Вы не могли бы мне помочь?..

На первый взгляд в его спутнице ничего не изменилось - но ее голос и та интонация, с которой Соль обратилась к служащим, произвели эффект разорвавшейся бомбы. Каждому, кто слышал ее, казалось, что она обращается именно к нему - обращается, обещая что-то между строк, дразня, провоцируя... Соль Ларсен вовсе не была красавицей, но сейчас она неуловимо преобразилась. Хрупкая точеная фигурка привлекала взгляд, от каждого, даже самого незаметного движения девушки шло неясное притяжение. Все в ней было иначе, чем несколько мгновений назад, казалось, даже огненные локоны на ее узеньких покатых плечах лежат по-другому. Кей впервые заметил необыкновенно точный рисунок ее золотистых бровей и особый, совершенно неповторимый наклон головы.

Четверо служащих - все, кто был в зале - замерли, не в силах оторвать взгляд от незнакомки.

Усилием воли Кей заставил себя вдохнуть, потом отвел взгляд от девушки, обернулся к Артуру. Тот, красный, словно помидор, оцепенело застылл рядом.

- Идем, - Кей силой потянул парнишку к выходу.

Обогнув здание, они выбежали на парковку, где стояло с десяток предназначенных для проката флаеров. Кей выбрал маленький, неприметный "Муссон" - модель, любимую дачниками, домохозяйками и примерными мужьями. Минутой позже флаер уже неслышно завис у главного входа в здание.

Дверь прокатного пункта распахнулась, Соль, стремительная и яркая, словно молния, скользнула к флаеру. Артур чуть замешкался, открывая дверцу.

Голос у нее был совсем обычным, вообще ничто в ней не напоминало о той перемене, которую Артур и Кей видели собственными глазами несколько минут назад.

- Нас будут искать? - поинтересовался Кей, поднимая флаер.

- Едва ли, - возразила Соль. - Смотри, даже подтверждение оплаты дали, - в ее руке сверкнула серебристая прокатная карточка.

- Нисколько. Но документов так и не спросили, - улыбнулась она. - Я почти уверена, что никто знать не знает, что мы скоро будем у космопорта.

- Надеюсь, - Кей поднял флаер выше, город внизу стелился россыпью огней.

- К этому и спрашиваю, - Артур откинул спинку, щелкнул рычажком, и кресло послушно скользнуло по рельсам назад, вглубь салона.

- Если очень устал... - начала было Соль, но он только покачал головой.

Девушка замолчала. Кей искоса посматривал на ее лицо, словно впервые видел свою спутницу.

Совершенно спокойное, некрасивое, с тонкими, но неправильными чертами, слишком твердыми для женщины. И голос тоже совершенно обычный - да, приятный, но не более того. Таких голосов - миллионы... Да и вообще ему никогда не нравились миниатюрные женщины - при росте Кея это было бы просто смешно.

- Почему ты так легко согласилась улететь с Каилиса?

- А что мне было делать? Да и потом... мне надоело прятаться, Кей.

- Да... спрятаться среди всяких знаменитостей - неплохой выход для человека, которого в любом месте могут узнать в лицо... Ты долго работала в "Непогоде"?

- Как сказать... - Соль притихла, тонкие пальцы теребили кончик косы, то расплетая волосы, то вновь сплетая их. - Три месяца... мне хватило, Кей. Ты думаешь, я там одна такая?

- Что ты... Нас было четверо, все, между прочим, с ведома начальника службы безопасности...

Кей не стал спрашивать, каким образом мнимые сервис-киборги расплачивались с покрывавшей их охраной.

- Две сестры из бара - известные проповедницы какой-то запрещенной ныне конфессии. И серийный убийца, как его там... Таурийский Потрошитель. Он работал официантом в ресторане. Видел бы ты, как с ним народ тянулся сфотографироваться! - Соль усмехнулась. - А так ничего... добрый человек, постоянно нам с кухни еду таскал... Если б ты знал, какая это была проблема...

- Нет, - Соль покачала головой, - не можешь. Мне хватило этих трех месяцев, чтобы возненавидеть физиологию, - она быстро улыбнулась и без всякого смущения добавила, - в особенности женскую. Знаешь, как я хотела бы оказаться на месте тех киборгов, кто делает грязную работу - уборку и прочее... Они хоть в туалет заходили, не таясь.

- Неизвестно, - согласилась девушка. - Но я уже решила.

Соль замолчала, безразлично глядя на сверкающие снаружи молнии. Кей поднял флаер над грозой, теперь сквозь густой слой облаков огней города не было видно. Девушка, не доверяя навигационной системе, скользнула взглядом по карте, потом коснулась клавиши на пульте, увеличивая яркость. Сверкнуло кольцо, привлекшее внимание Кея еще на Каилисе.

- Да, - Соль с улыбкой посмотрела на кольцо. - Еще в летной школе поменялись с одной девчонкой. В то время я всерьез верила, что кольцо действительно какое-то необыкновенное... Этель уверяла, что оно с Руха и способно защитить своего хозяина на этой планете.

- Да, - кивнула Соль. - Смотри-ка, почти прилетели.

- Через несколько минут будем уже у катера, - согласился Кей. - Арти, подъем! - бросил он, обернувшись.

Несколькими минутами позже флаер уже опустился возле небольшого, изрядно потрепанного, но все еще вполне приличного катера. Кей, протянув руку Соль, поинтересовался:

- Хорошо, - он приложил ладонь к панели детектора, дождался, когда грозный красный огонек сменился приветливым зеленым. - Ты действительно уверена, что мы сможем добраться до Руха за шесть дней?

- Если не случился ничего из ряда вон выходящего - да.

Артур, стоявший в полушаге за спиной Кея, хмыкнул.

- Не слышу уверенности в голосе, - отозвался Кей, пробираясь в люк. - Соль, руку... Арти, заберешься сам?

- С каких пор ты стал таким внимательным? - поинтересовался мальчишка, карабкаясь вверх. - Так и быть, я сделаю кофе, пока вы будете поднимать эту соковыжималку в небо...

- Тише, оба хороши, - Соль окинула взглядом крошечную рубку и рассмеялась.

- Навигационная система "Агасфер"... - девушка, качая головой, устроилась в пилотажном кресле. - Придумают же... Лови курс!

- Идет, - подтвердил Дач. - Мне показалось или шла речь про кофе?

- Тогда - быстро в кресло и зафиксируйся. Поехали...

...Когда катер вошел в гиперпрыжок, Соль медленно, лениво потянулась в кресле. Потом обернулась, обводя взглядом жилой отсек, где царил настоящий бардак. Артур дремал в немыслимо неудобной позе, даже не отстегнув ремней.

- Все, - девушка откинулась на спинку, которая тут же прогнулась, подстраиваясь под форму тела. - Пять с лишним суток полета в гипере, потом - маневры у подхода к орбите. Я не могла ошибиться.

Чашка кофе не прибавила ему бодрости. Закрыв глаза, Кей на ощупь откинул спинку кресла и вытянулся, насколько было возможно.

- Ты с ног валишься, - Соль на мгновение задержала взгляд на лице собеседника. - Я вполне в состоянии справиться с катером в одиночку, лучше отдохни нормально.

Сил действительно не осталось. Кей честно пытался бороться с самим собой, но, едва опустившись на койку, узкую и жесткую, но все же более удобную, чем кресло, понял, что сопротивляться усталости не сможет. Он заснул почти сразу. В рубке было прохладно, но выдергивать себя из сна для того, чтобы взять одеяло, сил не было. Кей съежился, стараясь не обращать внимания, но через несколько мгновений почувствовал, как кто-то укрыл его пледом.

Она вновь устроилась в пилотажном кресле. В гипере катер просто физически не мог сбиться с курса, но Соль все же посматривала на монитор - скорее по привычке, чем из реальной необходимости. Пройдя в санитарный блок, она умылась ледяной водой, потом, налив чашку очень крепкого кофе, вернулась к пульту.

Девушка молча смотрела в пустой черный экран, потом, словно сбросив неясное оцепенение, вывела на монитор рассчитанный ею курс - тот, по которому уже двигался в гиперканале катер. Соль еще раз прикинула, мог ли хоть кто-либо...

Повторить расчет такого курса, а главное - осуществить перелет по нему - могла только она или же... или же кто-то из валькирий. Соль прикрыла глаза. Их было всего четверо - четверо девчонок, созданных для полета. Она старалась забыть имена своих подруг, но то стояли перед глазами, словно живые. Этель. Лариска. Фируза. Скандальная история с неоплаченным аТаном, которую соль так тщательно старалась забыть, снова всплыла - так ясно, словно и не прошло пять с лишним лет.

Взрыв на новом, едва сошедшем с верфи "Мальдороре"...

Выпуски новостей с леденящими душу подробностями...

Траурный номер журнала "Крылья Империи" - в черной обложке с издевательски-ярким снимком: экипаж "Мальдорора" в полном составе...

Соль встряхнула головой, отгоняя воспоминания.

Никто - ни единая душа - не сможет повторить путь на Рух.

По крайней мере ближайшие шесть дней можно было чувствовать себя в безопасности. А что будет дальше - пока ее не слишком волновало. Во-первых, Кей наверняка что-нибудь придумает. А во-вторых...

Соль выскользнула из кресла, стремительно прошлась по отсеку нервными, невесомыми шагами. Тревога не проходила. Она чувствовала себя загнанной дичью... но даже бежать невесть куда от преследователей было лучше, чем, затаившись, вздрагивать от каждого слишком долгого взгляда в гостинице "Непогода".

- И что теперь? - Соль вопросительно переводила взгляд с Артура на Кея и обратно.

Номер в гостинице на Рухе был не таким убогим, как тот, из которого они убрались неделю назад. По крайней мере, здесь было белье из натурального волокна и настоящие занавески на окнах.

Никогда бы не поверил, - Кей покачал головой, - выиграть сутки с лишним... Нереально. Соль, ты умница. Нас здесь не ждут. Просто не могут ждать...

- Могут, Кей, - возразила девушка. - Я не верю в то, что все так просто.

- И правильно. Пока у нас нет даже нормальных документов...

- Ты уверен, что это можно будет решить?.. - несмело поинтересовался Артур. - Двенадцать аТанов - отличная награда. Тебя выдадут.

- Этот вариант - самый вероятный, - согласился Кей. - Но мы сюда прилетели черт знает откуда не для того, чтобы отступать.

- У нас была почти неделя, чтобы об этом подумать, - неожиданно холодно перебила его Соль. - Если Кей уверен...

- Не уверен, - отозвался он. - Но не вижу другого выхода.

- Кто-то здесь действительно должен тебе больше, чем двенадцать жизней?

- Конечно, нет, - Кей взглянул на стоявшую возле окна кофеварку, Соль, неуловимо улыбнувшись, протянула руку и щелкнула клавишей.

- Да. Хорошо, что на Рухе нет этой кошмарной системы выдачи прокатных флаеров только с документами...

- К тому времени, как буду на месте встречи, ты и Соль возьмете флаер и будете готовы в любую минуту направиться в космопорт. Если через час я не вернусь...

- Нет, - мальчишка покачал головой. - Кей, я знаю, что ты хочешь сказать. Но ни я, ни Соль отсюда не улетим.

Дач взглянул на него без особого удивления, очевидно, услышав то, что и ожидал, потом обернулся в другую сторону.

- Кей, давай решать проблемы по мере их поступления, ладно? - Соль сгребла со столика три чашки и, словно не ожидая ответа Кея, повернулась к кофеварке. - Держи.

- Считай, что ошибся. Кей, мы пришли сюда вместе. Или мы уйдем вместе, или... - Соль с неожиданной растерянностью посмотрела на Артура, словно ожидая поддержки.

- Тогда что ты будешь делать? - поинтересовался Кей.

- Не знаю, Кей, - ответила Соль. - И даже думать об этом не стану. Не люблю заранее загадывать...

- Ничего, - буркнул Артур, - у тебя и экспромтом лихо получается...

- Кей, я хочу, чтобы у нас были развязаны руки... - Артур серьезно смотрел прямо на друга.

На мгновение он задержал взгляд на лице девушки, но ни малейших признаков беспокойства там не было. Та же холодная уверенная улыбка, что и обычно, тот же ровный, цепкий, безразличный взгляд желтоватых глаз.

- Спасибо, - Кей еще раз скользнул взглядом по холодному лицу Соль и вышел из номера.

Когда, спустившись вниз, он краем глаза взглянул на окна номера, ему почудился за плотной занавеской тонкий, почти призрачный силуэт, но через секунду видение уже исчезло.

Кей проснулся от еле слышного стука капель по стеклу, чуть оторвал от подушки еще тяжелую со сна голову. Бережно, чтобы не разбудить девушку, отвел в сторону руку Соль, на мгновение задумался, пытаясь вспомнить, кто из них стал вчера инициатором этой внезапной близости. Вспомнив, неуловимо улыбнулся.

Тело его еще помнило ласки Соль - неожиданно нежные, с невинностью школьницы и опытом женщины, давно встретившей тридцатилетие. Она угадывала его желания - даже те, о которых и сам Кей не подозревал - так точно, словно была им самим. И уж точно в женщине, с которой он провел эту ночь, никак нельзя было узнать Соль Ларсен - пилота-супер, холодную расчетливую валькирию.

Кей осторожно повернулся, взглянул на лицо девушки. Золотистые стрелки бровей, чуть вздрагивающие во сне ресницы, россыпь светлых веснушек на молочно-белой коже... Длинные косы наполовину расплелись, Кей коснулся огненной шелковой пряди, снова вспомнил прошедшую ночь и еле слышно усмехнулся.

Некоторые из его бесчисленных подружек тоже носили длинные волосы, но ни одна не находила им столь оригинального применения...

- М-м?.. - Соль, не открывая глаз, осторожно коснулась ладонью щеки Кея. - Утро?

- Жаль, - девушка неохотно потянулась, потом, прильнув к нему теснее, снова затихла.

Ее тонкие руки обвивали тело Кея, и он неожиданно с удивлением понял, как удобно чувствует себя с ней - обычно проспать несколько часов в тесных объятиях не так-то просто. А сейчас не затекла ни одна мышца, более того, он был отчего-то уверен, что и Соль с ним так же просто и удобно.

Соль действительно оказалась на редкость удобной спутницей. Кей еще раз коснулся пламенно-рыжих волос, не сомневаясь, что девушка ответила на это его движение неуловимой улыбкой. Оставалось только надеяться, что Соль, как и он сам, четко отделяет эмоции от физиологии.

- Давай сейчас не думать об этом, - еле слышно произнесла девушка.

- Не думай о том, что будет завтра, - повторила она.

"И будет ли оно вообще..." - мысленно продолжил ее фразу Кей. Он не стал ни возражать Соль, ни спрашивать, как она поняла - с некоторых пор все ее странности Кей воспринимал как что-то само собой разумеющееся.

- О том, что будет сейчас, - Соль приподнялась, сверкнула светлой, задорной улыбкой. - Есть варианты?..

- А тут не надо быть ясновидящим... - Кей медленно потянул покрывало в сторону, обнажая хрупкое белоснежное плечо Соль.

Позже, когда его спутница уже замерла, остывая, он легко, почти неслышно поднялся с постели, набросив слишком узкий в плечах гостиничный халат, и устроился у терминала.

- Да. Смотрю, как бы нам быстрее и дешевле убраться отсюда... Если, конечно, наши документы действительно будут готовы сегодня вечером.

- Конечно. При покупке билетов проверка гораздо менее серьезная, чем при покупке корабля. На билеты... ну, по крайней мере до Сигмы-Т, вполне хватит...

- Учти еще, что у меня пятидесятипроцентная скидка...

- Как у служащей ВВС Империи? - усмехнулся Кей.

- Как у пассажира весом менее сорока килограммов, - отозвалась Соль. - Ты по-прежнему хочешь запутать следы?

- Мы улетим не отсюда, не с центрального порта, а с западного...

- Не очень. Главное - нет никакого регулярного сообщения.

- Нельзя. Здесь нищая планета, и взявшие на прокат флаер слишком бросятся в глаза.

- Дальше... - Соль окончательно проснулась, сейчас она сидела на постели, завернувшись в легкое покрывало, и не сводила с Кея глаз.

- Потом проезжий участок заканчивается, нужно будет идти пешком через лес. Это - территория аборигенов, крайне отсталого и безобидного народа.

- Дальше - снова начинаются поселения, можно будет взять машину... еще около двухсот километров...

- Всего-то, - Соль улыбнулась. - Отправляемся прямо сегодня вечером?

- Знаешь, я уже не сомневаюсь - будет, - уверено улыбнулась она.

Он не любил ошибаться, еще больше не любил признавать собственную неправоту. В последнее время ему нередко приходилось делать и то, и другое. Но теперь Шегал знал точно - он не ошибается.

За несколько часов аналитический отдел спецгруппы "Щит" проделал работу, на которую у других ушло бы несколько суток. Шегал не зря гордился своими аналитиками - вывод был сделан верный.

Он даже думать не хотел о возможной неточности.

И в приемную Блэка Шегал на сей раз вошел с такой уверенностью, что сам удивился собственному настроению.

- Рух, - с порога начал он, опустив положенное по этикету приветствие.

- Да, мой Император. Мы отработали все возможные связи. Всех известных клиентов Дача. Всех вероятных провожатых Кертиса-младшего. Больше податься им некуда...

- Исключено, - покачал головой Шегал. - Дач знает, что там мы его будем ждать в первую очередь, именно поэтому он туда не сунется. К тому же он не из тех, кто третий раз идет по одному и тому же пути.

- А Кертис и Ларсен родом с Терры, это вы рассматривали?

Шегалу начал надоедать разговор. Он с мимолетной тоской вспомнил Грея, которого всегда интересовал лишь результат.

- Да, мой Император. Артуру Кертису на Терре податься некуда. Что касается Ларсен - тем более.

Вячеслав на мгновение умолк, словно в памяти его открывалась нужная страница, потом спокойно, размеренно продолжил:

- Соль Ларсен - нежеланный ребенок. Ее мать, Лив Ларсен, за крупную сумму дала разрешение на генетическую операцию и согласилась сохранить беременность с тем условием, что в шесть лет ребенка заберут в летную школу. Каждое утро в семье начиналось с того, что Лив отмечала на календаре количество дней, оставшихся до шестилетия дочери.

- Отпадает, - согласился Блэк. - Другие родственники?..

- Отец - Свен Ларсен - филолог, крупный специалист по скандинавской литературе докосмической эры. Вне филологии интересов нет. Полностью под каблуком у жены, вряд ли осмелился бы ей возражать. Младшая сестра - Нора Ларсен, возраст - двадцать лет. О существовании друг друга сестры не знают.

- Чудная подробность, надо будет обязательно упомянуть о ней во время процесса. Разумеется, в нужном ракурсе... - Блэк ухмыльнулся. - Но вы правы, тем более она не сунется к незнакомому человеку. Однако с чего вы взяли, что они направятся именно на Рух?..

- Один из бывших клиентов Дача... - начал было Шегал, но тут же прервался, - но это - долгая история...

- Я никуда не тороплюсь, - равнодушно сообщил ему Блэк.

Тропинок здесь не было, но мягкий мох, высокий, пушистый, нехоженый, стелился под ноги так покорно, что Сайму и не хотелось тропинок. Он ступал легко и быстро, неизъяснимым чутьем охотника угадывая ветки, которые могут хрустнуть под ногой, и колючие лианы, так и норовящие хлестнуть по лицу. Лес не спал, отзываясь на каждый шаг Сайма знакомыми откликами. Уханьем ночных птиц, еле слышным шорохом палой листвы, привычными запахами...

Сайм внезапно понял, что тревожило его уже несколько минут.

С востока еле слышно тянуло дымом. Кто-то жег костер - далеко, может быть, в получасе ходьбы, может, и еще дальше. Надо было пойти, посмотреть - Сайм не любил, когда чужие хозяйничают в его лесу.

Костер, похоже, был сложен хорошо. Толково. Сайм чувствовал, что сырых поленьев в пламени нет - дым не едкий, а едва уловимый, от такого костра больше света и тепла, чем дыма. Поляна, где развели огонь, была уже совсем близко, еще полсотни шагов - и Сайм увидел сквозь темные стволы деревьев яркие язычки пламени.

Сегодня с самого утра, едва рассвело, кто-то из соседей, вернувшись с ярмарки, принес весть - в лесу чужие. Речь шла именно о трех беглецах, Сайм даже припомнил, сколько было обещано за их поимку. Не так уж и мало...

Он застыл на опушке, прячась за деревьями. Впрочем, мог бы и не таиться - ведь в лесу, когда стемнеет, не видно ничего даже в десятке шагов от костра. А ночь уже давно спрятала лес под своим черным крылом...

Сайм, притихнув за стволом с темными ароматными потеками смолы, не сводил глаз с освещенной поляны и фигур у костра.

Трое. Как по заказу. Подросток, мужчина средних лет и молодая женщина. Сайм застыл, боясь даже не спугнуть беглецов - да и не услышали бы они его - а нарушить ощущение причастности к чужой жизни.

Словно заглянул за приподнятую занавеску или в чужую замочную скважину.

Клито - та странная старуха из соседней деревни, что хвалилась, будто умеет читать - уверяла его, что есть такие специальные окна-коробки. Ставишь его на стол, поворачиваешь ручку - и чужая жизнь перед тобой. Смотри, сколько влезет. Будто бы даже можно жать на кнопки и менять сценки из жизни разных людей - смотри, что больше нравится. Но Сайм в эти глупости не верил.

Подросток неумело хлопотал у костра, подбрасывая хворост, что-то переворачивая длинной толстой палкой. Женщина молча сидела неподалеку, отблески пламени играли на ее белом лице и ярких, как сам костер, волосах. Мужчина, пристроив голову на ее коленях, вытянулся рядом. Сайм задержал взгляд на его лице. Не просто усталое - измотанное.

Костер от хвороста, подброшенного мальчишкой, разгорелся сильнее. Юркие искорки улетали вверх, таяли в черно-синем, без единой звезды, небе. Паренек, задрав голову, следил за их полетом. Девушка сидела неподвижно, словно изваяние - наверное, боялась потревожить заснувшего мужчину. Когда пламя стало слишком ярким, она осторожно прикрыла его глаза ладонью.

Сайм не сводил взгляда с ее волос. В деревне девушки испокон веков растили косы на продажу, его нередко просили отвезти волосы на ярмарку и пристроить по сходной цене... Сайм считал себя знатоком, но таких волос он не видел никогда. Очень длинные, спутанные, все в обломанных веточках и прочем лесном мусоре, они тем не менее даже на взгляд были мягкими, словно шелк. Привычным взглядом Сайм оценил и густоту, и редкую яркость цвета, и крупные четкие локоны...

Надо будет обязательно отрезать волосы, прежде чем передать ее в руки стражи. Ей будет уже все равно, а Сайм сможет на эти деньги продержаться до весны.

Сайм ничуть не сомневался, что сумеет справиться со всеми тремя. Главное - нападать внезапно, на каждого по отдельности... должны же ведь они отходить от костра?.. Девушку - необыкновенно хрупкую и, очевидно, невысокую - он даже не рассматривал всерьез. Мальчишка, несмотря на возраст, занимал его гораздо больше. Довольно рослый для своих лет, он выглядел крепким, а самым неприятным для Сайма было то, что и держался паренек с редким для своего возраста спокойствием.

Но больше всего Сайма беспокоил третий. От него - даже от полусонного - исходила неясная сила, в другой ситуации Сайму был бы интересен такой противник, но сейчас мысли его сводились лишь к тому, как бы получить награду за беглецов да выручить побольше за косы девушки. Он уже представил себе, каким кольцом обступят его покупатели на базаре, когда он достанет из своего бездонного мешка эти волосы...

Сайм осторожно подошел ближе - сначала на пару шагов, потом еще на пару. Теперь он мог слышать разговор - точнее, угадывать слова, которыми обменивались женщина и подросток, потому что слышать в полном смысле слова не получалось - они старались говорить тихо. Но Сайм неплохо понимал стандарт, а читать по губам научился с детства - не зря подсматривание за другими было его любимой игрой.

Мальчишка в очередной раз перевернул что-то в костре, и Сайм разглядел странный овощ - он не помнил, как называется этот невзрачный бурый плод в кожуре, но знал, что его готовят именно так, запекая в золе. То и дело отдергивая обожженные пальцы, мальчишка принялся выгребать овощи из костра. Его спутница по-прежнему не двигалась, Сайм уже диву давался, как у нее не устала рука - она ведь так и держала ладонь на весу, защищая глаза мужчины от света.

- Готово, - неслышно произнес мальчишка, ткнув один из клубней ножом. - Кей, подъем!

Девушка протестующе подняла руку, и тут Сайм почувствовал, как по спине его пробежал холодок.

На узкой точеной руке незнакомки сверкало кольцо.

То самое, описание которого Сайм помнил с детства - как и любой уважающий себя житель этих широт.

Он хлопнул глазами, желая прогнать наваждение, но кольцо сияло по-прежнему, ярче, чем мгновение назад, и это было неудивительно - ведь теперь оно сияло для Сайма. Вздохнув, Сайм неслышно отступил назад - дальше от костра, обратно, к лесу, к деревне. Он ни минуты не сомневался в подлинности кольца, и теперь радостно вспоминал ту еще недалекую минуту, когда, учуяв в лесу дым, решил проверить, что же происходит. Не пойди он на запах дыма - не увидел бы этого кольца, так бы и остался всего лишь Саймом-недоумком из замшелой деревушки. А теперь...

Он уже давно знал, что на других звездах тоже живут люди. Такие же, как он, как эти трое из леса... Почему-то в обитаемые звезды Сайм поверил сразу - не то что в дурацкие окна-коробки, про которые рассказывала старая Клито. Но мечтать о том, что он сумеет выбраться из глухой деревушки, Сайм не смел.

Ведь не каждому дано увидеть кольцо желаний. А еще точнее - его могут увидеть единицы.

Взглянув на обладательницу кольца в последний раз, Сайм развернулся и побрел назад. Конечно, ему следовало проследить за девушкой, убедиться, что она спокойно и без помех добралась до своей цели, но почему-то Сайм был уверен - в обществе ее спутников ей ничего не угрожает.

Он мог помочь только в одном - облегчить им дорогу.

Отойдя от костра на приличное расстояние - так, чтобы его точно никто не смог услышать - Сайм стал расчищать путь, безжалостно срубая коварные колкие ветки.

- Наконец-то, - Артур несколько раз перечитал билет, словно не верил сам себе. - Неужели мы все-таки выбрались?

- Почти, - согласился Кей. - Надо же, все-таки дошли... по крайней мере, сюда. Даже кольцо Соль не потребовалось, - усмехнулся он. - Осталось всего-то - улететь отсюда и благополучно добраться...

- Нас никак не могли найти, - покачала рыжей головой Соль. - Никак...

- Да, конечно... Но осталось только зарегистрировать билеты. Я сейчас слетаю, это займет не больше часа... - Соль поднялась. - Здесь же должен быть бесплатный сервис - флаер, входящий в цену билета?

- Ага, - кивнул Артур. - Ты б видела эти флаеры...

- Вот сейчас и увижу, - Соль открыла дверь комнаты. - Я скоро!

Бесплатными флаерами от гостинцы до космопорта пассажиров здесь действительно снабжали - на каждой планете были свои порядки, и на Рухе при вылете приходилось проходить через столько формальностей, что неопытным путешественникам ничего не оставалось, кроме как постоянно мотаться в порт.

Артур и Кей услышали, как со стоянки - она была прямо под окнами - с надрывом поднялся старенький, еле живой флаер. Яркая светящаяся точка направилась к космопорту и через минуту скрылась из виду.

- Лихо, - заметил Артур, провожая флаер взглядом.

- Еще бы, она же пилот-супер, - Кей, давно уже привыкший к немыслимым маневрам Соль, равнодушно пожал плечами. - Таких больше и нет, если она согласится с нами пойти...

- Тебе все еще нужны предлоги, чтобы просить ее остаться? - Артур усмехнулся. - Вот уж никогда бы не подумал, что вы с Соль так испугаетесь... оба.

- Сами себя, - неожиданно серьезно сказал Артур.

Мгновение они молча смотрел на друг на друга - прямо, в упор, словно каждый собирался просверлить собеседника глазами. Потом Кей отвернулся.

- Что ты понимаешь... - тихо отозвался он, не оборачиваясь.

- Все, - с неожиданной холодностью в голосе ответил мальчишка. - Рассказать тебе сказку в ответ на ту, помнишь? У меня есть другая сказка...

Он сказал это еле слышно, но ничуть не сомневался - Кей его услышал.

Ждать ответа Артур не стал. Он прошел на крохотную кухоньку, где, не особо задумываясь над выбором блюд, заказал легкий ужин. Не потому, что хотелось есть - нужно было чем-то занять себя, потому что просто сидеть в ожидании возвращения Соль было невыносимо. Следовало отвлечься - хотя бы на намазывание тоста маслом и заварку чая. Но, как ни старался Артур себя задействовать, мысли неумолимо возвращались к одному и тому же.

Почему-то раньше он не сомневался - все получится. Даже полный идиотизм затеи с фальшивыми документами и путаньем следов казался допустимым. И лишь сейчас, когда все уже было сделано, Артур понял - где-то обязательно будет осечка.

Он, не ощущая вкуса, отхватил половину бутерброда, нашарил пульт от терминала - в дешевых гостиницах голосового управления не было. Равнодушно щелкнул клавишей - и замер.

По первому же попавшемуся каналу шли местные новости. Камера жадно выхватила обгоревший, искореженный флаер - обломки еще дымились, и оператор явно наслаждался эффектным видом. Голос ведущего за кадром был профессионально безразличен:

- Буквально несколько минут назад сотрудниками спецслужб Империи была уничтожена при попытке к бегству одна из особо опасных преступников, объявленных в розыск на днях - Сольвейг Ларсен. Флаер, на котором Ларсен направлялась в сторону космопорта, был сбит после непродолжительного преследования. К сожалению, при этом Империя потеряла три флаера, поскольку Ларсен при попытке захвата оказала крайне агрессивное сопротивление...

Артур уже не понимал, что говорит комментатор. Он даже и слов не слышал - только смотрел, не отрываясь, на тот самый флаер, что еще полчаса назад мирно стоял у гостиничной парковки. За спиной мальчишки скрипнула дверь, но Артур не шелохнулся. Так было даже лучше - знать, что он не в одиночку все это видит. Забыв про свои двадцать лет, Артур, наполовину обернувшись, стиснул в своей руке запястье Кея.

Он сильнее стиснул руку собеседника, но не обернулся к нему. Артур боялся заглянуть в лицо Кея.

- Может быть, вы мне объясните наконец, - Император Блэк смотрел на Шегала прямо, в упор, словно собирался прострелить его глазами, - как вы умудрились потерять три флаера?

- Да, мой Император, - клинч-командор опустил глаза, изо всех сил стараясь выглядеть по меньшей мере побитой собакой.

Император Блэк очень не любил, когда его молнии не достигали цели.

- Мой Император, пилоты сделали все, что возможно...

- Шестнадцать твоих лбов еле справились с девчонкой!

- Я бы не назвал Соль Ларсен девчонкой...Она - пилот-супер, и отряд повел себя весьма достойно...

- Да, - признал очевидное Шегал. - Двух пилотов она спровоцировала на маневр... скажем так, не соответствующий их квалификации.

- Ларсен пошла на прямой таран, - спокойно сказал Шегал.

- Вот как, - уважительно протянул Блэк. - Я начинаю думать, что мы преждевременно избавились от этой девчонки...

- Я действовал согласно вашим распоряжениям.

- А вы начинаете оправдываться... Скверно, Шегал, крайне скверно. Вы зря расправились с девчонкой. Она очень пригодилась бы на императорской службе... а что касается летной подготовки ваших пилотов, ей следует уделять больше внимания, Шегал...

- Мой Император, если вы считаете, что Ларсен может вам пригодиться...

- Нам пригодиться, Шегал, - вкрадчиво поправил Блэк, выделив слово "нам".

- Нам пригодиться... я думаю, стоит поинтересоваться у Кертиса, так ли уж необратима ее смерть...

- Я ни на что не намекаю, мой Император, - спокойно произнес Шегал.

Теперь преимущество было на его стороне, и клинч-командор это прекрасно чувствовал.

- Я ни на что не намекаю, - мягко повторил он, - однако мне абсолютно доподлинно известен как минимум два факта воскрешения человека с неоплаченным аТаном.

- Логично было бы предположить, - начал Шегал, - что в системе Кертиса существует своего рода фонд матриц, которые не стираются даже в том случае, если клиент не оплатил следующую порцию бессмертия.

- Сложно предположить, по каким критериям Кертис осуществляет... осуществлял бы отбор, если бы такая база существовала. Но, воскресив Соль Ларсен однажды, он едва ли удалил бы ее матрицу навсегда.

- Вам не откажешь в логике. Но уличить Кертиса в том, что он не совсем честен...

- А в чем его уличать? - улыбнулся Шегал. - Бессмертие - его стихия, он сам устанавливает там законы... Ну, не удаляется матрица - и что, кто сказал, что это незаконно?

- Тогда надо его заинтересовать. Кертис-старший воскресит Соль Ларсен - и мы сможем взять Кертиса-младшего и Дача на живца...

- Так они и повелись, - усмехнулся Блэк. - Дач слишком циничен, он спокойно оставит девчонку у нас. А младший Кертис не станет ему перечить.

- И как я должен это понимать? - клинч-командор с трудом сдержал улыбку.

- Как руководство к действию, - ответил Император.

Потрепанный кораблик болтался в гиперпространстве уже третьи сутки - и оставалось еще столько же. Шесть дней - не предел для судов малого класса, но этот корабль больше не выдержал бы. Крошечная посудина - из тех, какие могут позволить себе даже фермеры с окраинных планет - внутри была совсем тесной.

Кей устроился за пультом. Монитор который час отображал практически одну и ту же картину, чашка кофе, стоявшая в опасной близости от края столешницы, давно остыла.

Артур появился в дверном проеме неслышно, словно из ниоткуда.

- Ты же не можешь всю дорогу провести здесь. Корабль никуда не денется...

- Кей, ты все же не железный... Ты, конечно, уникум, раз Кертис решил в свое время тебе довериться и оставил твою матрицу в коллекции...

- У него есть целый банк матриц... Те, которые не стираются никогда... Об этом мало кто знает, а точнее - почти никто не знает.

- Разные. Ученые, вплотную подобравшиеся к каким-нибудь проблемам... Близкие важных персон, по каким-либо причинам не продлившие бессмертие. И... все мои провожатые. Кертис и здесь перестраховался...

- Все твои провожатые? - медленно переспросил Кей.

- Черт, - Кей резко развернулся, кресло тихо скрипнуло и тут же умолкло.

- Мы меняем курс. Ты сможешь получить доступ к этому банку матриц?

- Нет, - он покачал головой. - Нет, Арти, не это. Я просто знаю, что могут задумать наши славные оппоненты.

- Только одного - чтобы Соль не была больше ни мишенью, ни приманкой. Арти, мне нужны будут схемы основных помещений аТана, доступ, пароли...

- Ага. И еще армия для штурма резиденции Кертиса...

- Это лишнее. Мы условимся о встрече, ты будешь ждать меня в катере, полностью готовом к взлету, с заранее заказанным коридором. И мне нужно быть уверенным, что ты действительно улетишь, если я не вернусь вовремя.

Шегал с трудом пытался скрыть торжество. Он в который раз оказался прав - и это было неудивительно, если учесть разницу в возрасте между ним и Императором Блэком.

- Вы уверены? - в который раз переспросил Император.

- Абсолютно. Они направились к Терре. Наверняка мои предположения верны, и щенок Кертиса рассказал Дачу, как можно проникнуть в сердце аТана.

- Откуда он может это знать? - усомнился Блэк.

- От самого Кертиса. Мой Император, не упускайте из виду - Артура изначально создавали как копию, замену... конечно, не как преемника, но уж как доверенное лицо - наверняка.

- Вероятнее всего - взять местное отделение аТана штурмом... тем более, что это - частные владения.

- Шегал, постарайтесь на этот раз не подвести меня. Что вам понадобится?

- Мне нужно, чтобы вы, мой Император, приказали Кертису предоставить мне все планы помещений аТана с подробнейшими экспликациями, а также потребовали бы от него оказания содействия...

- Нет, - Шегал не принял иронии Императора. - Отряд "Щита" и подразделение ваших гвардейцев...

- Хорошо. Действуйте. Мне хотелось бы, чтобы вы взяли их живыми - получится чудесное зрелище... Но не будет трагедией, если не получится - тогда сделаем просто душещипательный репортаж в прессе... Работайте, Шегал.

- Да, мой Император, - отозвался клинч-командор, прежде чем покинуть покои Блэка.

Кей уже слышал шаги на лестнице, но ни на мгновение не отрывался от компьютера. Наконец последний из паролей был введен, и на мониторе открылся список тех, чьи матрицы в аТане не стирались ни при каких обстоятельствах.

Не так уж и много за два века существования бессмертия.

Шаги преследователей приближались, курсор стремительно заскользил вниз, перепрыгивая с фамилии на фамилию. Кей чувствовал, как с каждым мгновением сил становится все меньше. Кто-то из его преследователей оказался метким стрелком, задетое плечо горело, а левая рука казалась чужой. Кей боялся не успеть, но невесть откуда взявшаяся уверенность придала спокойствия.

Ларсенов оказалось несколько - он и не подозревал, что это настолько распространенная фамилия. Кей не сводил глаз с монитора, лихорадочно выискивая нужную запись.

На мгновение он замер перед компьютером - строчки на мониторе расплывались, каждый удар сердца отдавался в висках.

Соль, наверное, было бы обидно оставаться в его памяти такой. Не хрупкой огнекудрой девушкой - а несколькими строчками на мониторе.

Дверь распахнулась от первого же удара снаружи, но Кей даже не шелохнулся - у него не было времени.

Машина на долю секунды задумалась, затем спросила, словно измываясь: "Удаление будет необратимо. Вы уверены, что хотите удалить матрицу указанного лица?".

Только теперь Кей позволил себе оторваться от компьютера.

Мужчина, стоявший в дверном проеме (форма имперской гвардии, рост под два метра, "Ультиматум" в руках), не стрелял. Слишком долго не стрелял...

Кей медленно поднялся. Его качнуло в сторону, он машинально оперся левой рукой о край стола и тут же, вскрикнув, выпрямился. Кей устало посмотрел на гвардейца. Тот, не сводя глаз с противника, чуть отступил назад - в до сих пор раскрытую дверь.

- Здесь никого нет, - услышал Кей его голос. - Ищите наверху...

Затем гвардеец снова ступил в зал. Тяжелая дверь мягко захлопнулась за его спиной.

- Может быть, они сюда больше не заглянут, - негромко произнес гвардеец. На мгновение он замолчал, вглядываясь в лицо Кея и словно бы проверяя какую-то свою догадку. - Но здание все равно оцеплено.

Кей, не двигаясь с места, молча смотрел на него.

Он приоткрыл дверь, быстро обернувшись через плечо, выскользнул в коридор. Там было тихо, но Кей не сомневался, что через несколько секунд узкий переход снова наполнится топотом, шумом голосов. Впервые знакомый лязг оружия показался ему отвратительным.

Кей медленно опустился на скамью. Перед глазами плыл туман, сознание пыталось ускользнуть. Строчки на мониторе снова поплыли, взгляд скользнул по мигавшим в углу часам.

Именно в это время Артур уже должен был улетать с Терры, но Кей ни на минуту не сомневался - мальчишка будет ждать его до упора.

Он заставил себя подняться, хотя сил и оставалось совсем немного - как раз столько, чтобы дотянуться до "Шмеля" при звуке открывающейся двери.

© Составление, дизайн Константин Гришин.
© Дизайн, графическое оформление Владимир Савватеев, 2002 г.
© "Русская Фантастика". Редактор сервера Дмитрий Ватолин.
Редактор страницы Константин Гришин. Подготовка материалов - Коллектив.
Использование материалов страницы без согласования с авторами и/или редакцией запрещается.

Ольга СУХАНОВА

Другая сказка

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *