Часть первая. Стёпкин зуб
Лекарство для Ёжика
1
Учительница географии Анна Львовна была молодая. Или, правильнее сказать, молоденькая. Симпатичная и добрая. В Малые Репейники она приехала прошлым летом и в школе работала первый год. Все ее любили. А особенно — пятый "Б", где она преподавала не только географию, но и "Основы искусств". Поэтому Ига Егоров, увидев, какая у нее большущая сумка с книгами, сразу сказал:
— Анна Львовна, давайте помогу дотащить!
— Ой, спасибо, Игорек!.. Да ведь у тебя самого рюкзак вон какой!
Школьный рюкзачок пятиклассника Егорова в самом деле был тяжеловат. В нем лежали полученные в библиотеке учебники для шестого класса — вместо прежних, с которыми "покончили мы счеты". Но Ига храбро тряхнул спиной:
— Не привыкать!
— Давай я возьму сумку за одну ручку, а ты за другую. И поможешь только до автобуса. А на моей остановке меня встретит... один знакомый.
"Тоже мне "знакомый, — подумал Ига. — Мог бы и здесь встретить, на рассыпался бы небось..." Но, конечно ничего не сказал.
Они вышли на теплое от солнца крыльцо.
Уже отцвела черемуха (кстати без обычных в такую пору холодов), и теперь в школьном сквере буйной пеной кипела белая сирень. В этой пене слышались тонкие и храбрые вопли первоклассников. Те играли в "скройся-умойся". Это что-то вроде пряталок, только с высовываньем и перекличкой. То и дело мелькали в зарослях поцарапанные локти и круглые оттопыренные уши. Уши были розово-коричневые. У здешних пацанов и девчонок они загорают раньше, чем руки-ноги, лица и шеи. В начале июня кромки ушей уже шелушатся и с них можно снимать похожие на папиросную бумагу кожурки.
Но сейчас еще был май. Последние школьные деньки!
Ига и Анна Львовна прошли через сквер и двинулись по улице Солнечных часов. Эти часы — на площадке перед старинной кирпичной аптекой под названием "Не болейте!" — показывали точно полдень. Сквозь бугристый асфальтовый тротуар там и тут пробивались лопухи. Ига старательно шагал в ногу с Анной Львовной, чтобы сумка не дергалась на ходу. Он шел по краю асфальта, у заросшего кювета, который густо пестрел одуванчиками (такими же солнечно-желтыми, как Игина футболка с дурашливой надписью "Wsjo budet khorosho"). Два раза Ига заметил в одуванчиках похожие на капли кнамьи шарики. Однако останавливаться и нагибаться было неловко. Ладно, пусть повезет другим. Хотя бы тем тонкоголосым первоклассникам, которые порезвятся в сирени и побегут по этой улице домой.
Сумка плавно покачивалась, Анна Львовна сперва молчала, а потом неуверенно сказала:
— Ига, я хочу посоветоваться...
— Про что?
— Скоро праздник в честь окончания учебного года. Будет концерт. Надо устроить его поинтереснее. Не правда ли?
"Знаем мы это дело", — подумал Ига.
— Анна Львовна! Я же не умею ни плясать, ни стихи читать!
Она рассмеялась:
— Я не о том. У меня есть один знакомый. Замечательный артист-фокусник. То есть иллюзионист. Умеет показывать удивительные вещи. Посмотришь, и сразу ясно: фокусы — такое же искусство, как скажем, балет или симфоническая музыка... Вот я и думаю: не пригласить ли его?
— Пригласите, конечно, — вздохнул Ига. Т насупленно замолчал
— Ты что вдруг приуныл? А? Ну-ка говори! Только честно.
Ига сказала честно:
— Знаем мы такое искусство. Уговорит вас этот артист замуж и увезет куда-нибудь из Репейников. Это и будет фокус...
— Игорек! Некто меня не уговорит!.. По крайней мере в ближайшее время. А если и уговорит, то никуда не увезет. Хотя бы до той поры, пока я вас не выпущу из одиннадцатого класса.
Ига глянул искоса:
— Правда?
— Честное лопухастое, — отозвалась Анна Львовна здешней ребячьей клятвой. И в знак ее прочности подняла левую руку, сцепила в колечко большой и указательный пальцы.
Оба посмеялись. Ига — с облегчением. Надо бы извиниться за нахальные слова, но это было стыдно. Ига чувствовал, что Анна Львовна понимает его неловкость. Поэтому лишь посопел.
Остановка была недалеко, на Коленчатой улице. Автобус подкатил почти сразу. Ига втащил сумку в переднюю дверь (водитель терпеливо ждал), устроил ее рядом с Анной Львовной на сиденье и выскочил на тротуар. Помахал вслед автобусу. Огляделся. И подумал, что возвращаться к школе и топать домой привычной дорогой не имеет смысла. Ближе — вниз по Коленчатой, потом через Полынные переулки (Прямой и Кривой) и наконец через Ярушинский овраг с речкой Говорлинкой.
Оба Полынных переулка были сплошь в молодой траве. От нее пахло ромашками, хотя самих ромашек не было видно. Машины здесь не ходили. Ходили в основном гуси — вереницами, по тропинкам, протоптанным в свежих лопухах и клевере от калитки к калитке. Самая длинная вереница попалась Иге в Кривом Полынном. Тяжелые гогочущие птицы проследовали поперек переулка величаво, как эскадра парусных линейных кораблей. Ига терпеливо переждал. А когда он собрался шагать дальше, на тропинке показался еще один гусь.
2
Этот крупный пыльно-белый гусак с длинной шеей и шишкой на лбу был известен всем. Звали его Казимир Гансович. Он был ничей. Иногда Казимир Гансович примыкал к той или иной гусиной компании (чтобы подкормиться) и проживал с нею на каком-нибудь дворе или в сарае, но хозяев не признавал. Да и со своими соплеменниками близкой дружбы не заводил, держал, так сказать, дистанцию.
У него было врожденное чувство собственного достоинства.
Но несмотря на это чувство (а точнее, благодаря ему) Казимир Гансович со всеми был вежлив, ни на кого не шипел, с собаками и котами не ссорился, ребят за ноги на щипал и порой даже вступал в беседу.
Ига сразу узнал Казимира Гансовича по кожаному бантику-бабочке, который неизменно красовался на гусиной шее.
— Добрый день, Казимир Гансович!
Гусь гоготнул и остановился.
— Не скажете ли, какая погода будет в ближайшие дни?
Казимир Гансович умел предсказывать погоду лучше, чем губернская метеостанция. Тем он и был знаменит среди жителей Малых Репейников. Если он говорил "га-га", значит и прогноз был "га-гадостный". А если сообщал, что "ого-го", значит, и дни ожидались "ого-го" — теплые и солнечные.
Сейчас Казимир Гансович произнес, как и ожидал Ига, "ого-го", но вид у него был грустноватый. Даже потерянный.
— Вы чем-то расстроены?
Казимир Гансович шевельнул кончиком крыла. Так машет ладонью уставший от неприятностей человек. Потом он обошел Игу на тропинке и двинулся к дальней калитке, ковыляя сильнее, чем обычно.
— Может, вам чем-то помочь? — сказал Ига вслед.
Гусь уходил молча. Ига вздохнул, пожал плечами и пошел своей дорогой. Но тут же услыхал:
— Ига-га...
Оглянулся.
Гусь смотрел на Игу виновато. Потом сбивчиво забормотал. Можно был только различить "ге-ге-ге", но о чем это — непонятно.
— У вас боли в ноге? — на всякий случай спросил Ига.
Казимир Гансович досадливо мотнул головой. Вытянул вверх шею, встал на цыпочки (если так можно сказать про гуся), развернул во весь размах крылья, словно собрался взлететь. Но не взлетел, а только тряхнул одним крылом и уронил с него длинное перо. Обмяк, опять сказал "ге-ге" и подвинул перо к Иге перепончатой лапой. Потом заковылял прочь, уже без оглядки.
Видимо, он решил подарить перо Иге. Зачем?.. Ну да ладно, подарки критиковать не принято. Ига сказал гусю вслед спасибо, скинул рюкзачок, вынул новенький учебник биологии, вложил в него перо, как закладку (конец остался торчать). Снова затолкал книгу в рюкзак. Натянул на плечи лямки. Да, нелегок ты, груз наук. Хорошо, что дом уже недалеко.
Кривой Полынный переулок обрывался на берегу Ярушинского оврага. Склоны были крутые. Местами их укрывала кленовая поросль, а кое-где они были травянистые и в бурьяне. Даже здесь, наверху, слышалось, как журчит и бурлит на дне речка Говорлинка. Она то пряталась в кустах черемухи, ольхи и смородины, то выскакивала на зеленые и глинистые проплешины, швыряла в воздух солнечные осколки.
Ига по деревянным ступенькам — наверно таким же старым, как сам город Малые Репейники — спустился под откос. Внизу пахло речной водой, осокой и мокрой листвой, но солнце пекло, как и на улицах. Вверху, по краям оврага цвели над прогнувшимися заборами густые яблони. От них стекал по откосам свой, яблоневый запах и у Говорлинки смешивался с речным.
К воде вела от лестницы по мелкому разнотравью тропинка.
Воды сегодня было больше, чем обычно.
Вообще-то Говорлинка даже не речка, а просто большой ручей. Можно перескочить его с разбега в любом месте. И главное, что глубина и ширина в нем почти всегда одинаковые — даже при весеннем снеготаянии и бурных дождях. Какие-то хитрые подземные стоки регулируют уровень речки, и она никогда не разливается. За очень редкими исключениями. Но сейчас, видимо, было именно такое исключение. Вода шумела громче обычного и до другого берега сделалось метра четыре. Разве перепрыгнешь! Да еще с рюкзаком. Конечно, можно перебросить рюкзак отдельно, да лучше не надо: чего доброго, не долетит, такой увесистый, булькнется, суши потом новенькие учебники. Да и самому не мудрено булькнуться... А до мостика шагов триста по глине и осоке.
Ладно, можно и вброд. Ига расшнуровал и сдернул новенькие кеды, затолкал в них носки, перебросил обувь через воду. Поддернул повыше обрезанные и растрепанные над коленками джинсы. Оглянулся: не валяется ли поблизости какая-нибудь палка, чтобы на ходу ощупывать дно? Палки не было, но зато...
Вот удача-то! Неподалеку, на пятачке подсохшей глины был отпечатан среди редких травинок след босой ноги. Не простой след, а большущий, полметра длиной!
Ига подбежал. Осторожно встал обеими ногами в след. Потер о глину ступни.
Помоги мне, дядя Жора,
Чтобы стал я нетяжелый!
Сосчитаю я до двух —
Буду легонький, как пух!
Два — раз!
Раз — два!
Подо мной не гнись трава!..
Такое колдовство помогало не всегда. Но на этот раз помогло (такой был хороший день!). Ига ощутил, как ноги его стали пружинистыми, а по телу разлилась легкость. Почти невесомость. Даже рюкзак весил теперь, как кулек с макаронами. Ура!
Ига разбежался и перелетел Говорлинку, будто подхваченный ветром воздушный шарик.
И приземлялся он, как сгусток тополиного пуха, замедленно. Это и спасло малюсенького растяпу-кнама.
Ига заметил его в последний момент. Падая на четвереньки, чуть не прихлопнул малыша ладонью! В последний миг Ига извернулся, вздернул руку, упал на бок. Кнам перепуганно присел в травинках на ногах-спичках, приоткрыл крохотный, как игольное ушко, рот.
— Ты спятил, да?! — плаксиво взвыл Ига. Ведь чуть не искалечил мелкого дурня. А то бы и совсем в лепешку... Мучайся потом всю жизнь! — Ты что здесь делаешь!
— Извините... — комариным писком отозвался кнам.
Видимо, он был из породы одуванчиковых кнамов — в перистой зеленой одежонке, с белой пушистой головкой. И, судя по всему, пацаненок. Взрослые травяные кнамы обычно ростом с указательный палец большого дядьки, а этот — с Игин мизинец. И без бородки.
Ига навис над ним.
— Здесь же тропинки и брод! Разве ты не знаешь, что у тропинок гулять опасно... — Он чуть не добавил "козявка недоразвитая", но сдержался. Такое было бы оскорбительно даже для кнамьего малыша. Тот и так натерпелся. Ига на миг представил себя на месте крохи. Пробираешься среди травинок, и вдруг сверху на тебя валится что-то громадное, как живая туча!
— Ладно, не дрожи... Ты где живешь?
— У старой черемухи, в корнях. Там наш хутор... — пропищал кнам.
— Небось удрал из дома без спросу?
— Я больше не буду...
— Гляди в следующий раз... Дорогу назад помнишь?
— Помню... Я по запаху найду.
— Вот иди и нюхай. А дома скажи, чтобы тебе уши надрали... Ох, да у вас же нет ушей.
— У нас есть, только маленькие, не торчат, — пропищал кнам уже не так боязливо. Словно даже с юмором, с намеком.
— Брысь...
Кнам исчез.
Ига постоял на четвереньках, помотал головой, прогоняя остатки испуга. Встал, поправил рюкзак — он по-прежнему был почти невесомый. В ногах и теле тоже не исчезала легкость. Поэтому и хорошее настроение вернулось в ту же минуту. Ига хотел уже двинуться вприпрыжку к ведущей наверх лесенке (такой же, по которой спустился). И увидел, что там спускается по ступенькам второклассник и начинающий поэт Генка Репьёв.
3
Генка Репьёв был в Малых Репейниках весьма известен. По крайней мере, не меньше, чем Казимир Гансович. Ребята хвалили его за то, что он удачно придумывал всякие считалки и заклиналки. А по местному радио не раз исполняли Генкику песенку. Он ее прошлой осенью сочинил, чтобы открывать передачи "Ключик для репейных сказок"". Для такой песенки был объявлен среди школьников конкурс, и Генкина оказалась лучше всех.
Вот она.
Тум-бурум! Девчонки и мальчишки!
Мы себе придумали закон:
Если мы на лбу набили шишки,
То запрячем слезы под замком!
Тум-бурум! Андрюшки, Вовки, Ленки!
Надо всем запомнить навсегда:
Не беда разбитые коленки
И синяк под глазом — ерунда!
Если ищешь ты заветный ключик,
То в колючей чаще не дрожи!
Не бывает сказок без колючек —
Это знают дети и ежи!
Про ежей в песенке упомянуто не зря. В окрестностях Малых Репейников они водились в немалом количестве, и все их любили. У Генки был даже друг-ежик. Его так и звали — Ёжик, — и был он говорящий. Поэтому второкласснику Репьёву многие завидовали, но без досады, по-доброму..
Генка Репьёв — человек жизнерадостный и дружелюбный, это знали все. И потому Ига слегка встревожился, заметив, что у Генки грустный вид. Генкино колено было забинтовано, однако это, как известно, не беда, и причина грусти явно была в другом. Но неудобно так сразу лезть человеку в душу. Ига сказал:
— О! Репивет! — Это означало "привет" по-репейному.
— Репивет, — вздохнул Генка.
— Куда шагаешь?
— К воде. Буду в ней бродить... — ответил Генка без утайки, но непонятно.
Ладно, хочет человек бродить в речке, значит, ему это зачем-то надо. Ига только сказал:
— Бинт не намочи. А то залезет в колено какая-нибудь зараза...
Генка досадливо вскинул торчащие, как спички, ресницы.
— Ну, какая в Говорлинке зараза! Здесь вода самая чистая.
— Это в обычное время чистая. А сегодня смотри, как разлилась. Может, из каких-то мастерских спустили отходы. Случается иногда...
— Ничего не спустили. Ручейковые квамы ниже по течению запруду сделали, мальков ловят для своего питомника. К вечеру разберут.
— А я чуть зеленого кнама не раздавил, — признался Ига. — Вот такого... Скакнул через речку, а он прямо подо мной! Я еле извернулся. До сих в пор в животе что-то ёкает, как вспомню...
— Заёкает тут, пожалуй...— посочувствовал Генка. И вежливо не поверил:
— Неужели ты через речку при таком разливе прыгал?
— Да! На том берегу Жорин след есть, я потоптался! Еще и сейчас как на крылышках...
Всякий нормальный человек в нормальном настроении тут же начал бы расспрашивать: где след? И кинулся бы туда! Но Генка вздохнул снова:
— Повезло тебе...
Тогда Ига не выдержал:
— Ты зачем в речке-то бродить вздумал? Найти что-то хочешь? Вода еще холодная...
— Вот и хорошо. Скоре простужусь.
Ига сказал осторожно:
— Генчик, что случилось?
Начинающий поэт Репьев уронил с ресницы каплю, похожую на кнамий шарик. И сипло сказал:
— Лекарство надо. Ёжик простыл, горячий весь лежит. Ему только антибредин помогает, а он дорогой, бабушка денег не дает... Я реветь пробовал, но с бабушкой это не проходит. Двести рублей надо...
— С ума сойти!
— Вот и она так же говорит. И не верит. Мол, ежики не болеют простудой, даже говорящие. Лечи, говорит, если хочешь, аспирином, я сама всегда им лечусь. А у него на аспирин аллергия...
— А родителей просил?
— Они уехали на три дня в Бубенцы. Ёжик может не дотянуть... А дедушка в доме отдыха. Он-то уж точно бы не пожалел денег...
— А для тебя бабушка не пожалеет? Вдруг начнет, если простынешь, припарками лечить? Или скорую вызовет?
— Все может быть, — прошептал Генка. — Но попробовать-то я должен. Какой еще выход?
Ига не знал, какой выход. Но сказал:
— Ты все-таки не рискуй так. Может случиться, что и Ёжика не вылечишь, и сам... Ты лучше иди, посиди с ним, а я что-нибудь придумаю.
— А что? — Генка опять встопорщил ресницы, уже без капель.
Ига понятия не имел, что. Но он считал себя удачливым человеком и сейчас надеялся: какой-нибудь выход найдется.
— Ты иди. А я, как что-то получится, к тебе прибегу.
— Ладно, — Генка повеселел. Видимо получать простуду, даже ради друга, ему не очень-то хотелось... — Только ты скорее.
— Постараюсь... Постой! Тут еще такое дело. Сейчас я встретил Казимира, он тоже какой-то невеселый. Что-то бормотал, а потом подарил мне перо. Надо тебе гусиное перо? Говорят стихи ими лучше всего пишутся.
— Конечно надо! Я как раз такое перо у Казимира три дня назад просил. Но он не дал, разозлился, даже обозвал меня "го-го-гуга". И много еще чего наговорил. Наверно, у него были неприятности...
— А ты что, так хорошо его понимаешь?
— Я с Ёжиком был, он всех животных понимает, переводит... — Сказав о Ёжике, Генка снова приуныл.
Ига постарался отвлечь его:
— Казимир говорил "ге-ге-ге". Может, он и хотел, чтобы я перо тебе отдал? В тот раз обругал тебя, а потом совесть замучила. Он вообще-то неплохой гусь.
— Да, наверно! — опять обрадовался Генка. И опять забеспокоился: — А ты обязательно достанешь антибредин?
— Буду стараться изо всех сил!
4
Ига понимал, что теперь ему деваться некуда. Крайний способ — натянуть черную маску и проникнуть в аптеку "Не болейте!" с пластмассовым пистолетом навскидку. Вот был бы шум на весь город. Таких историй в Малых Репейниках не случалось уже давным-давно. Был, конечно, и более простой путь — объяснить все родителям и попросить деньги на лекарство. Но беда в том, что и отцу, и маме второй месяц не платили за работу.
С такой вот озабоченностью Ига выбрался из Ярушинского оврага и теперь шагал по Земляничному поезду. Почему он Земляничный, никто не знал, сроду здесь не росла земляника. Да и не проезд это был, а проход, потому что машины в нем никогда не появлялись. Среди глухих заборов тянулся щелястый деревянный тротуар. Над заборами в Земляничном проезде, как и всюду, цвели яблони. Домов с окошками не было вовсе, лишь торчали кое-где среди заборных досок стены глухих сараев и бревенчатых банек.
И стены, и заборы почти до верху были укрыты репейниками — и сухими, прошлогодними, и свежими, с буйно раскинувшимися лопухами.
Репейники в Малых Репейниках были совсем не малые. Могучие. А слово "Малые" в названии появилось из-за небольших размеров самого городка. Дело в том, что неподалеку располагался в давнюю пору город Большие Репейники. Но потом это название сочли несолидным и переделали в Ново-Груздев (почему — неизвестно; может быть, он славен был когда-то груздями, которые солили по новому для тех времен рецепту). А Малые Репейники так и остались с прежним именем. Правда одно время они назвались Красноармейском, потому что в полуразрушенном Вознесенском монастыре стояла военная часть. Но потом времена изменились, военных куда-то перевели, в монастыре опять поселились монахи, а городку вернули прежнее имя.
Ново-Груздев от Малых Репейников был совсем недалеко. Но очень от них отличался. Там блестели стеклами многоэтажные кварталы, дымили заводы, тысячами носились по улицам автомобили, ездили троллейбусы и сияла по вечерам реклама "Кока-колы" и "Самсунга". А здесь, как в заповеднике, мирно дремала старина. Правда был район построенных недавно желтых девятиэтажек, недалеко от монастыря, но на большинстве улиц чувствовал себя хозяином неторопливый и тихий девятнадцатый век. С двухэтажными кирпичными особняками, с узорчатыми наличниками деревянных домов, с затейливыми крылечками и с огородами почти в каждом дворе. И надо сказать, что большинству жителей это нравилось — сами себе хозяева, с огородом не пропадешь ни при каких реформах. А кому хочется хлебнуть шумной современности, садись на автобус или трамвай. Всего-то сорок минут, и вот тебе все прелести большущего города — с его витринами, бензиновой гарью, модными ресторанами и автомобильными пробками... Многие жители Малых Репейников работали в Ново-Груздеве, но вечером с облегчением спешили в родную тишину.
Большой и малый города соединяет дамба. По ней проложена трамвайная одноколейка (с разъездом на полпути), а рядом с путями — шоссе для машин. Дамбу с северной стороны омывает озеро Журавлиное — широченное и синее. Слева лежат обширные болота, которые называются Плавни. В Плавнях множество крохотных, как тарелки, озер, тростниковых зарослей и трясин. Воды Плавней и Журавлиного никогда не смешиваются, хотя за городом дамба кончается, и болота с озером примыкают друг к другу.
Малые Репейники лежат на обширном выпуклом острове, который называется Большой Лопуховый. Его, как и дамбу, с одной стороны охватывают Плавни, с другой — просторы Журавлиного озера. В озере и в Плавнях, кроме Большого Лопухового хватает и других островов — и крупных, и мелких: Малый Лопуховый, Индюк, Березовый, Катамаран, Кошкин Пуп... А у тех, что помельче, названий нет. Особенно много безымянных островков на обширных пространствах Плавней. Сколько точно, никто и не ведает. Рыбаки и охотники пытались составить карты, да ничего не получалось. Плавни местами совсем непроходимы. В дальние места пробраться можно только зимой, когда все застыло (но кому это надо, по морозу-то!), или по речке Гусыне. Речка петляет по Плавням, иногда разбиваясь на протоки, и впадает в Журавлиное озеро. На пути она часто сливается с мелкими озерами или совсем теряется в камышовых и ольховых джунглях, а потом опять выскальзывает под солнце... Впрочем, про Плавни, острова и речку Гусыню рассказ еще впереди. А пока...
Пока озабоченный Ига шагал по тропинке вдоль ветхого забора. В одном месте над забором, над лопухами и тропинкой нависала козырьком крыша сарая. Здесь на Игу упал с высоты утюг.
