1. Харпийские Ворота

- Кей, засада!

Велегост невольно поморщился - сторожевой кмет кричал слишком громко. Парень попал в войско не так давно, и, похоже, слегка растерялся. Кей привстал в седле и поглядел вперед. Горы, седловина, узкая дорога ведет в ущелье... Если и быть засаде, то именно здесь.

- Хе? - Хоржак был уже рядом, круглое лицо улыбалось, щерились крупные зубы. Сотник напоминал голодного зверя, почуявшего дичь.

- Погоди! Остановимся...
- Стригунок! Что случилось? - Кейна Танэла, ехавшая впереди, возвращалась, лицо казалось озабоченным, в серых глазах - тревога. - Говорят...
- Харпы! - Велегост улыбнулся как можно беззаботнее. - Помнишь, мы все гадали, как нас встретят? Вот и встречают!..

"Стригунком" - молодым необъезженным жеребенком - он был для старшей сестры с самого детства. Она же, приемная дочь Светлого Кея Войчемира, была для него попросту "апа" - "матушка". Родная мать, Светлая Кейна Челеди, не очень жаловала младшего сына...

- Кей! Кей!
Хоржак, успевший съездить к передовой заставе, возвращался, желтоватые зубы хищно скалились.
- Говори!

Сотник спрыгнул с коня, потер руки:
- Их сотни две. Копья, клевцы, луки. Щитов - и тех нет! В общем - мясо! Дай мне четыре десятка...

Велегосту вспомнилось лицо отца. "Не спеши, сынок, не спеши! Харпы - они того, харпы и есть..."
- Пошли человека, - решил он. - Пусть скажет этим медведям...

Сотня спешилась - намечался короткий отдых. Велегост присел прямо на траву, рядом устроилась сестра, а поблизости, словно случайно, оказались шестеро кметов, образовав широкий круг. Охрана, выученная Хоржаком, службу знала. Велегост оглянулся, надеясь увидеть Айну, но девушки рядом не оказалось. Наверно, в передовой страже, она, кажется, еще с утра просилась...

Сестра пыталась завязать разговор, но Велегост лишь покачал головой. О чем говорить? Все и так ясно!

Для сестры он был "Стригунком", для отца и брата "младшим", для матери же - "Кеем Велегостом". Светлая Кейна Челеди не любила младшего сына. Лишь Дий Громовик да Матерь Сва ведали - отчего. Правда, поговаривали в Кеевых Палатах, что не может Челеди забыть первого мужа - славного воителя Кея Сварга, и будто старший сын -тоже Сварг, не от Войчемира, недаром родился через три месяца после свадьбы. И Кейну Танэлу, приемную дочь, не очень привечала, поэтому и сошлись младший брат и старшая сестра.

Любимцем был Сварг - черноволосый, веселый, скуластый. "Огрин" - звали его за глаза, но вслух говорить боялись. В младшем же, всем на удивление, казалось, нет ни капли огрской крови. Старики, помнившие давние годы, шептали, будто Велегост - сколок со своего деда, Кея Жихослава. Впрочем, говорили об этом недолго. После несчастливой охоты, когда разъяренная рысь исполосовала в клочья лицо Кея, его лишь жалели. Тихий мальчик, спокойный, вежливый - ни друзей, ни приятелей. Только сестра, да верный Хоржак, которого приставили к маленькому Велегосту с самого детства, дабы хранил и оберегал Кея. Так и жил младший сын Светлого до четырнадцати лет, пока не опоясали его дедовским мечом и не послали в спокойную тихую Тустань. Куда же еще посылать мальчишку - не на полдень же, где, что ни год, появляются румские галеры! И никто не ведал о Меховых Личинах, которые, словно снежная буря, обрушатся на сиверов с полночи, о Битве Солнцеворота, и о том, что из Тустани вернется не Стригунок, не нескладный мальчишка с изуродованным лицом, а Кей Железное Сердце - Меч Ории...

Словно из-под земли, вынырнул Хоржак. Велегост неторопливо встал.
- Хе! - теперь усмешка сотника была злой. - Они говорят, что это их земля, и они не знают никаких Кеев. Пропустят, если сдадим оружие. Кей, дозволь!
Велегост еще раз окинул взглядом близкие горы. Не хотелось начинать так. Но, видать, доведется...
- Хоржак! Слева - вершина, та, где леса нет. Туда - двадцать стрелков с гочтаками. Справа - ложбина, там, кажется, есть тропа...
- Кей! - сотник обиженно хмыкнул. - Уж не маленький, догадаюсь! Пленных брать?

По голосу сотника было ясно - пленных брать он не собирался. Велегост вздохнул - порой он и сам начинал побаиваться верного слугу. А ведь еще вчера вместе в бабки да салки играли!
- Всех, кто бросит оружие - сюда. И - старшего! Поглядим, кто все это затеял!
Хоржак недовольно покрутил головой, буркнул: "Есть!" и вскочил на коня. Рядом зашумели кметы, предвкушая близкий бой. Велегост невольно усмехнулся - соскучились! Уже полгода, как не обнажали мечи. С той самой ночи, когда упал на снег последний враг в меховой личине.
Десятники негромко отдавали приказы, кметы строились, и вскоре вокруг Кея осталась лишь недвижная охрана. Сам Велегост не спешил. Он уже успел хлебнуть крови и не рвался в первую же схватку. К чему? Еще успеется, этот бой, похоже, только первый...

И тут впереди послышались крики. Далеко - там, где был враг. Велегост недоуменно переглянулся с сестрой. Атакуют? Эти медведи что, с ума сошли?
Рука была уже на уздечке. Миг - и Кей взлетел в седло. Белый огрский жеребец, подарок старшего брата, нетерпеливо заржал, перебирая копытами. Рядом бесшумно, привычно садилась на коней охрана.

- Жди здесь! - крикнул он сестре и помчался вперед. Дорога расступилась, деревья сменились густым кустарником, и вот впереди показался заросшее лесом ущелье...
- Кей! - Хоржак оказался рядом, схватил белого за повод. - Гляди!
Из леса выбегали люди - много людей. На них не было доспехов, только длинные меховые куртки без рукавов. Велегост успел удивиться - и не жарко им летом! - но тут же заметил: оружие! У каждого было копье или клевец, кое-кто держал в руках лук, а некоторые имели и кое-что посерьезнее - секиры. Кеевы кметы уже строились, готовясь встретить врага. Стрелки деловито заряжали самострелы-гочтаки.

-Целься! - прошелестело по рядам. Сейчас враги пересекут невидимую черту - черту Смерти, и рой "капель", отлитых из свинца помчится навстречу. И тут случилось нечто еще более странное - один из бегущих остановился и бросил копье. За ним другой, третий...

- Стой! Не стрелять! Он крикнул, боясь опоздать. Похоже, боя не будет. Рядом недовольно заворчал Хоржак, но Велегост лишь мотнул головой. Сдаются! И хорошо, да только непонятно. Почему эти медведи сбежали вниз, почему просто не ушли?

Теперь оружие бросили все - сотни полторы в одинаковых куртках мехом наружу. Войско превратилось в толпу - безоружные парни уныло стояли на солнцепеке, ожидая своей участи. И тут совсем близко, на опушке блеснула сталь.

Стрелки вновь подняли гочтаки, но Велегост жестом остановил кметов. Вот оно в чем дело!
Тех, кто вышел из леса, было немного, десятка четыре, но это была не толпа - войско. Стальные латы, шлемы, длинные мечи и даже, кажется, гочтаки. Кей переглянулся с Хоржаком. Выходит, и здесь нашлись друзья! Интересно, кто?
Один из латников вскочил на коня и помчался вперед, прямо на толпу в мохнатых куртках. Испуганный крик - кто-то упал под копытами, но всадник, не обратив внимания, гнал коня дальше. И тут Велегост с изумлением понял - мальчишка! Лет четырнадцати, не старше!

- Не стрелять! - на всякий случай повторил он и ударил белого каблуком. Всадник был уже близко, и Велегост решил встретить его на полдороге.
- Чолом, Кей!

Из-под стального шлема улыбалось безусое мальчишеское лицо. Велегост улыбнулся в ответ:

- Чолом! Ты меня знаешь?
- Знаю, Железное Сердце! - глаза мальчишки стали серьезными. - Ты - сын Светлого Кея Войчемира и его наместник!

Велегост невольно дотронулся до изуродованного лица. Да, узнать нетрудно...
- Я Ворожко сын Добраша, дедич тамги Барсука. Извини, кажется не дал тебе перестрелять это быдло!.. Он обернулся туда, где толпились сдавшиеся.
- Холопы посмели взяться за колья! Ничего, сейчас живо очухаются! Рада решила не пускать тебя к харпам. Эти скоты вообразили, будто могут приказывать Кеям!
- Рада?
С трудом вспомнилось: дядя Ивор, кажется, говорил о том, что харпы не очень почитают дедичей, и правит ими Рада - сход всех сельских громад...
- Но мы, дедичи харпийские, решили объяснить им, кто хозяин в Крае. Я привел своих легеней, остальные подойдут чуть позже...

Внезапно Велегост понял - вот он, ключ к Харпийским Воротам! Вольные громады не желают пускать наместника из Савмата. Но дедичи верны Кеям. Отец рассказывал: так было у волотичей, у сиверов, в Валине. Именно так Кеи покорили Великую Орию.

- Мы, дедичи, никак не можем объединиться, - невесело усмехнулся Ворожко.- Но теперь, когда ты здесь, Кей... Разреши, я разберусь с этим стадом!
Он кивнул в сторону сдавшихся, и в молодых глазах блеснула ненависть.
Велегост поглядел на тех, кто осмелился заступить ему путь. Теперь, вблизи, они казались жалкими - козопасы, пытавшиеся остановить Кеево войско.
- Никого не убивать! Пусть вернутся домой - и всем расскажут!

Лагерь разбили тут же, возле ущелья. Легени Ворожко заняли проход, но Велегост распорядился выставить и свои посты. Береженого и Дий бережет! В чужой земле нельзя верить никому. Возле костров почти не было людей. С ужином покончили быстро, и теперь вся сотня, оставив часовых, разбрелась по опушке. Велегост остался - не хотелось ни гулять, ни разговаривать - даже с Танэлой. ...

Ранней весной, когда по велению Светлого Кей Железное Сердце привел свои войска из далекой Тустани, из-за Денора пришла нежданая весть - Великий Хэйкан Тобо-Чурин сын Алая тяжко болен. И сразу же стало ясно: начинается что-то необычное - и очень важное.

Прежде всего в Савмат приехал Сварг. Старший сын в последнее время редко бывал в родных краях, месяцами пропадая у своих огрских родичей за Денором. Велегост догадывался - не зря. Боги не даровали детей Тобо-Чурину, и Белый Шатер мог опустеть в любой день. Кей Сварг, сын Челеди, внук Великого Хэйкана Ишбара устраивал всех огров.

Об этом шептались давно, но вскоре стало ясно: Белый Шатер - только начало. "Огрин" целыми днями беседовал с матерью, звал на совет Кеевых мужей, говорил с отцом, и вскоре по Палатам пронесся слух: Светлый Кей Войчемир завещает Железный Венец старшему сыну, чтобы тот смог править по обе стороны Денора...

Так ли это, Велегосту узнать не довелось. Его вызвал отец, но разговор пошел не о Белом Шатре и не о Венце. Младшего сына, только что прославившего свой меч в Битве Солнцеворота, отправляли на край земли - к харпам. И не одного - вместе со старшей сестрой, с той, кто мог поддержать его в споре за Венец.

Всю дорогу они говорили об этом с Танэлой, и та, как могла, успокаивала младшего брата. Но тревога не проходила, становясь все сильнее. Велегост хорошо помнил, что случалось с теми, кто проигрывал спор. Дед Жихослав, дядя Рацимир, дядя Валадар, дядя Сварг, дядя Улад... Отец выжил чудом. А что ждет его? На чью милость может рассчитывать Кей Железное Сердце? Матери? Брата?

Один раз, не выдержав, Велегост заговорил об этом с Хоржаком - и тут же испугался. Сотник, внезапно став очень серьезным, без привычных шуточек и ухмылок заявил, что многие в Савмате не хотят "Огрина", не желают, чтобы давние враги из-за Денора правили в столице. А главное, этого не хочет войско. И стоит Велегосту намекнуть...

Кей велел Хоржаку замолчать, но разговор запомнился. Стоит ему намекнуть... И дядя Ивор тоже говорил об этом!

- Кей!
Хоржак, легок на помине, вежливо кашлянул, а затем самым невинным тоном поинтересовался, ставить ли Кею шатер.
В эти теплые ночи Велегост спал просто на траве, завернувшись в плащ. Но в шатер к нему могла прийти Айна...

Не дождавшись ответа, Хоржак хмыкнул и, обернувшись к охране, строгим голосом велел ставить два шатра. Велегост уже знал - шатер для сестры поставят подальше. Хоржак умел предусмотреть даже это. Он был догадлив, друг детства, от этой догадливости Велегосту порой становилось не по себе.

- Кей! Я притить!
Велегост усмехнулся - Айна не говорила, она докладывала. После таких слов так и хотелось скомандовать "Вольно!".
- Садись! Ну, как там?
Он всегда задавал этот не особо понятный вопрос, с интересом ожидая, что ему ответят на этот раз.
- Порядок имееть, Кей. Жалеть я только, что воевать сегодня нет. Соскучить...

Айна присела рядом - маленькая, худая, похожая на двенадцатилетнего мальчишку. Но Велегост помнил, какая она в бою. Чего удивляться? Не простая девушка - поленка!

...Тогда, прошлой зимой, он глазам своим не поверил, когда из заснеженного леса, наперерез войску, вылетели всадницы. Много, не сотня, не две. У кметов отвисли челюсти - о таком они слыхали только в сказках. Велегост и сам немало слышал о поленках - девах-воительницах, живущих где-то на полночи, но в это не очень-то верилось. За четыре года, пока он правил в Тустани, о поленках не было ни слуху, ни духу, и он окончательно решил, что это - только давние легенды. И вот теперь...

Всадницы разворачивались в лаву, пытаясь обхватить войско с флангов. Впереди, на черном, как смоль коне, мчалась высокая женщина в сверкающих латах с конским хвостом на шлеме. В воздухе свистнули стрелы...

К счастью, обошлось без боя. Удалось договориться - поленки сами боялись Меховых Личин и согласились пропустить Кеево войско через свои владения. Сотня невысоких скуластых девушек присоединилась к Велегосту. Кей улыбнулся, вспомнив, как кметы поначалу перемигивались и пересмеивались, но вскоре смех стих. Поленки дрались отчаянно - и столь же отчаянно царапали рожи тем, кто на привалах пытался подойти слишком близко. Впрочем, пару раз в ход пошли сабли. Кметы поутихли и стали поглядывать на своих новых товарищей с некоторым страхом.

После Ночи Солнцеворота те, кто уцелел, вернулись в свои леса. Но Айна - скуластая неулыбчивая девушка со странным именем - осталась. Велегост так и не понял - почему. Как не мог взять в толк, чем он приглянулся маленькой альбирше. Иногда думалось, что ей просто приказали. Не Хоржак ли? С него станется!

- Мне уйтить? Кей размышлять? - голос девушки был по-прежнему холоден и бесстрастен, и Велегост рассмеялся:
- Кмет Кеева войска Айна! Приказываю остаться! Только не вздумай отвечать: "Слушаюсь, Кей"!
- Слушаюсь, Кей. Не буду!
Велегост знал - Айну не переспорить. Да и к чему спорить? Кей дотронулся до того, что у других людей было лицом, и грустно усмехнулся. Девушка приходит к нему по ночам - и хвала Матери Сва! Днем бы... Днем бы он просто не смог взглянуть ей в глаза.
- Я соскучить! - строго повторила Айна. - Я соскучить по война. Я соскучить по наши леса. Я соскучить по Кей Велегост!
Такое можно было услышать не каждый день. Почудилось даже, что бесстрастный голос поленки дрогнул. Велегост хотел переспросить, но руки девушки уже обнимали его. Кей еще успел подумать, что ни разу, даже тогда, когда ни о чем не помнишь, Айна не дотронулась до его лица...

Мапа никуда не годилась. Харпийские Ворота были еще обозначены, а вот дальше шла пустота. Где-то посередине два маленьких домика изображали Духлу - главный город харпов. Впрочем, Кей уже знал, что Духла - даже не город, просто поселок. Городов в этих диких краях не было. Те, кто составлял мапу, рисовали вприглядку, наобум. Велегост вздохнул. Хорошо, что и здесь нашлись друзья! Без них в этих горах делать было бы нечего.

Кей встал и выглянул в маленькое, похожее на бойницу, окошко. Улица, совершенно пустая еще час назад, теперь была полна народу. Велегост усмехнулся - выползли! Ну, кроты!

Этот поселок они взяли после полудня. Обошлось без боя - закрытые ворота просто вышибли бревном. Никто не пытался сопротивляться. Те, кто жил здесь, словно провалились сквозь землю. А жили не бедно. Дома были построены прочно, на каменной основе, балки украшены затейливой резьбой, внутри же оказалось полно брошенного в спешке добра - даже золотые украшения дивной алеманской работы.

Кей строжайше запретил что-либо трогать. Расположив отряд в большом доме у главного майдана, он решил ждать. И дождался - люди появились. Интересно, где они прятались?

Теперь маленькое войско Велегоста увеличилось вдвое. За перевалом, как и обещал Ворожко, к нему присоединилось еще шесть десятков кметов, приведенных тремя окрестными дедичами. Эти трое были в годах, но, к удивлению Кея, во всем подчинялись сыну Добраша, который время от времени принимался даже покрикивать на своих соседей. Юный дедич тамги Барсука оказался и в самом деле важной персоной.

Ворожко и указал Кею на этот поселок, называвшийся как-то странно, то ли Мегеш, то ли Негеш, пообещав, что можно будет обойтись без боя. Так и вышло.

Дверь скрипнула, Кей поднял голову и улыбнулся:
- Апа? Ну, что видела?
На сестре была сверкающая румская кольчуга. На этом настоял сам Велегост - в чужих краях рисковать не хотелось. Шлем Кейна надевать категорически отказалась, и теперь светлые волосы свободно падали на плечи, до самого пояса. Косы Танэла заплетать не любила.
- Уже торгуют, - сестра усмехнулась и присела на лавку. - Все, как у нас, только побогаче.
Заметив удивленный взгляд брата, она поспешила пояснить:
- Дома ты сам видел. В таких у нас только дедичи живут. И еще... У девушек - золотые бусы. У парней - серебрянные фибулы. Никто не носит лаптей...
Кей кивнул - сестра имела острый глаз.
- Отец говорил: "Ищи лапотников!", - усмехнулся он. - Боюсь, с этими будет непросто. Войт появился?
- Прячется! Ворожко послал своих парней, но тот - как сквозь землю. Говорят, Рада поручила ему оборонять Мегеш...
- А он спрятался. Интересно, что сейчас делается в Духле?

Танэла хотела что-то сказать, но не успела. Дверь снова скрипнула - на пороге стояла Айна. Велегост еле сдержался, чтобы не вскочить, но скуластое лицо поленки казалось холодным и невозмутимым. Сейчас она была просто кметом - кметом, несущим стражу у порога.

- Молодой бачка притить, - низким, чуть гортанным голосом доложила она и вопросительно взглянула на Кея.

Сполотский поленке давался с трудом. Впрочем, Велегост научился ее понимать. "Бачка" - "господин". Не Ворожко ли?
- Пусти!
Но действительно оказался Ворожко - веселый, ухмыляющийся:
- Поймали, Кей! - с порога сообщил он. - Взяли!
- Войта?
Юный дедич мотнул головой: - Извир с ним, с войтом! Дочку самого Беркута поймали! Эту дрянь, эту...
Тут он заметил Кейну и слегка покраснел.
- Поймали, это хорошо, - усмехнулся Велегост. - А теперь давай по порядку. Кто такой Беркут, и зачем нужно ловить его дочь?
- Беркут? - дедич, похоже, изумился. - Беркут - Старшой Рады! Этот старый мерзавец, эта гадюка...

Укоризненный взгляд Танэлы вновь заставил парня покраснеть.
- Ну, в общем... Мы ее около твоего дома взяли. Лазутчица! И меч при ней был! Кей, дозволь с ней разобраться! Я у этой стервы ремни из спины нарежу! У нашего рода с Беркутом счеты старые!
Брат и сестра переглянулись. Велегост понял без слов - "разбираться" надо самому.
- Сюда ее! - строго приказал он. - И оставь нас одних!
Дедич исчез, и на пороге вновь появилась Айна. В руках она держала меч - короткий скрамасакс в дорогих, отделанных серебром ножнах. Положив меч на стол, поленка вышла, и тут же вернулась - но не одна.

В первый миг Кею почудилось, что перед ним - мальчишка, немногим старше сына Добраша. Наверно, виной тому была уже знакомая куртка мехом наружу и высокие сапоги с широкими голенищами. Да и лицо у пленницы было мальчишеское, если бы не яркие тонкие губы - и не глаза. Большие синие глаза, глядевшие на Кея с неприкрытой ненавистью. На щеке краснела свежая царапина, руки скручены за спиной - дочь Беркута явно не хотела сдаваться без боя.

Велегост вздохнул - вот и разбирайся! Он вдруг увидел себя глазами этой девушки. Она, наверно, ожидала увидеть страшилище. И не ошиблась...
- Ты - дочь Беркута?
В синих глазах сверкнул вызов.
- Я - дочь Беркута, сполот! Я пришла, чтобы умереть за нашу свободу! Сейчас я умру - но ты тоже умрешь! За меня отомстят! Харпы никогда не склонят голову!
Ее голос звучал подстать словам, но в конце предательски дрогнул. Похоже, девушке все-таки очень не хотелось умирать.

Сбоку послышался вздох - Танэла грустно улыбнулась и покачала головой. Велегост взглянул на сестру, кивнул и вновь нахмурил брови.
- Имя!
Тон подействовал. В синих глазах мелькнул страх.
- Стана... Дочь Беркута.
- Зачем ты здесь? Стана гордо вздернула голову:
- Отец приказал узнать численность твоего войска, сполот! И, если удастся, убить тебя!
- Ну и батюшка у нее! - негромко проговорила Кейна по-огрски. - Я бы дочку на такое не послала!

Велегост вновь кивнул, выждал несколько мгновений.
- Ну и как?
- Можешь делать со мной, что хочешь! Я слыхала, на что способны сполоты. Вы, убийцы и грабители, пришли, чтобы уничтожить нашу землю! Но я не боюсь - ни петли, ни меча, ни огня! Не надейся - не закричу!
- Кто же их так запугал? - удивилась Танэла. - Ведь мы им ничего не сделали!
- Не наш ли дядя из Валина? - отозвался Кей. - Помнишь, он все предупреждал, какой здесь дикий народ.

Стана прислушивалась к непонятным огрским словам, лицо оставалось бесстрастным, но глубине глаз вновь мелькнул страх.
- Итак, ты решила убить человека, которого даже не знаешь. Думаешь, ты поступаешь благородно, Стана дочь Беркута?
И тут девушка испугалась по-настоящему. Губы дрогнули, в глазах блеснули слезы...
- Брат! - снова вмешалась Кейна, и Велегост легко ударил ладонью по столешнице:
- Стража!
При этом слове Стана побледнела и отшатнулась к стене.

Вошедшая Айна вопросительно взглянула на Кея.
- Развяжи, - вздохнул он. - только руку не выверни!

Поленка кивнула, взяла девушку за плечо и покачала головой. Похоже, люди Ворожко перемудрили с узлом. Айна взяла со стола скрамасакс, вынула из ножен и подошла к пленнице. Та испуганно подалась в сторону. Поленка вновь схватила ее за плечо и легко взмахнула мечом. Стана жалобно вскрикнула, и Велегосту стало жаль несостоявшуюся героиню.

- Вот так! - заметил он удовлетворенно. - Я тебя выслушал, Стана дочь Беркута. Теперь послушай меня. Ты и твой отец ошиблись. Мы - не убийцы и не грабители. Все! Сейчас тебя накормят - и отпустят на все четыре стороны.

Теперь оставалось ждать. В синих глазах по прежнему был ужас, но вот что-то изменилось, страх сменился изумлением, легко дрогнули губы:
- К- как?
- А так! И меч не забудь. У меня свой есть - получше.
И тут случилось то, чего Кей не ожидал. Стана неуверенно взглянула на лежавший на столе скрамасакс и вдруг решительно топнула ногой:
- Но я не хочу! Я не ребенок!
- Домой не хочешь?
Внезапно Велегосту стало весело. А девчонка-то с характером! Молодец, девчонка!
- Я должна... Отец приказал...
- Разведать? - усмехнулся Кей. - В моем войске двести двенадцать человек. Отсюда мы пойдем прямо на Духлу. Что еще хочешь узнать?
- Но... - девушка запнулась - Отец приказал... Ведь ты - Кей Железное Сердце?
- Хочешь меня убить?

Синие глаза неуверенно скользнули по его лицу:
- Но ты ведь Кей Железное Сердце! Тот, кто пришел уничтожить нашу свободу, сжечь наши села! Или...
- Меня зовут Велегост, - рука невольно коснулась щеки. - Извини, если мое лицо тебя напугало.
- Лицо? - девушка явно смутилась. - У тебя... У тебя самое обычное лицо, Велегост! Но ведь ты... не Железное Сердце?
- А кто он, этот Железное Сердце? - осторожно поинтересовалась Танэла.

Глаза Станы сверкнули синим огнем:
- Разве ты не знаешь? Это враг всех племен Ории! Он сжег землю сиверов, уничтожил их села, отдал их девушек на поругание своим волкам! И теперь он идет к нам! Он... Он старый, страшный, как болотный упырь, жестокий, в каждом городе он приказывает кметам искать самых красивых девушек и тащить к нему в логово...

Велегост вновь провел рукой по лицу. Логово! Неплохо придумано! Разве что насчет "старого" промашка вышла.
- Ты, Велегост, служишь ему? Девушка спрашивала столь серьезно, что Кей не выдержал и усмехнулся, хотя в этот миг было не до смеха.
- Нет. Я не служу этому... упырю. Тебе рассказал отец?
- Отец? - Стана явно удивилась. - Нет, об этом знают все харпы! К нам приехал посланец из Валина от самого Палатина Ивора, он выступал на Раде, и отец...
- Ясно...

Говорить больше было не о чем. Кей заметил, как побледнело лицо сестры. Они так верили Великому Палатину! Велегост вспомнил, как в детстве ждал приезда "дяди Ивора". Тот всегда появлялся с подарками - красивый, широкоплечий, веселый. Он умел нравиться - и убеждать. Отец, Светлый Кей Войчемир, до сих пор верит своему наместнику...

- Ты свободна, Стана, - вздохнул он. - Делай, что хочешь! Меч забери...
- Меч? - девушка неуверенно потянулась к скрамасаксу. - Но он мне больше не нужен! Я... Я должна была убить врага харпов, а вовсе не... Извини, Велегост, если я обидела тебя и твою...
- ...Сестру, - подсказала Кейна. - А у тебя есть сестры, Стана?

Хоржак уже несколько раз заглядывал в дверь, всем своим видом намекая, что самое время обедать, но Велегост лишь нетерпеливо отмахивался. Сотник разводил руками и исчезал - до следующего раза.

- Может, пообедаем, Стригунок? - вздохнула сестра. - Все равно, когда-то надо и обедать.
- Сыт, - грустно усмехнулся брат. - Сыт по горло, апа! Вот тебе и добрый дядюшка Ивор! Говорил я тебе!..
- Но почему? - Кейна встала, дернула плечом. - Ивор предлагал тебе союз. Предлагал руку дочери...
- Палатин хорошо играет деревянными фигурками, апа! Знаешь, есть такая игра, Смерть Царя? Там надо считать ходы, и он, похоже, неплохо выучился. Ведь что выходит? Когда дядя Улад погиб, а отец был у огров, Ивор правил в Савмате. Один!
- Но... Он же не мог стать Светлым! - перебила сестра. - Только наша семья...
- Да! Могу представить, что он чувствовал, когда встречал отца у Огрских ворот! Но Ивор не прогадал. Отец даровал ему Великое Палатинство в Валине. Ты знаешь, Великий Палатин может передавать свою власть по наследству...
- Но у него нет сына, - вновь вмешалась Кейна. - Только дочь!

Велегост зло усмехнулся:
- Боги завистливы, апа! Валинские дедичи не потерпят эту носатую...
- Брат!
- Ладно, ладно, эту красавицу с плечами, как у Кея Кавада. Ты заметила, ей двадцать, а отец не спешит выдавать дочурку замуж. Теперь понимаешь, почему? Он хочет, чтобы его зять стал Светлым, и тогда Савматом будут править его внуки! Вернее, он сам - ему-то сейчас едва сорок...
- Поэтому... - Кейна задумалась. - Он узнал, что отец хочет передать престол Сваргу и решил...
- Помочь мне. Сваргу-то, скорее всего, найдут невесту за Денором. Вот он и начал хлопотать! Сосватать носатую за урода! Но я, как помнишь, апа, стал крутить носом... Точнее тем, что у меня от носа осталось. И вот тогда он решил слегка меня подтолкнуть. Если харпы начнут войну, мне понадобиться помощь. А кто мне сможет помочь, кроме доброго дядюшки Ивора? Не зря он набрал три новые сотни! Я поклонюсь, тогда он подведет меня к своей доченьке...

Кей не договорил и умолк. Танэла резко встала. Светлые волосы рассыпались по плечам.
- Надо сообщить отцу. Он должен знать!
- Сначала надо разобраться с харпами, - вздохнул брат. - Иначе мне все равно придется обратиться к Ивору. Он прав - если старший наденет Железный Венец, нам с тобой понадобиться помощь. Ты же помнишь, что началось, когда умер дед...

И вновь воцарилось молчание. Внезапно Кейна улыбнулась:
- Если бы Беркут был Кеем - или великим дедичем харпов... Ты бы просто женился на этой девочке, и все бы решилось. Беркут не глупее дяди Ивора. К тому же Стана, по-моему, тебе понравилась. Во всяком случае, с носом у нее...
- Ты что? - Велегост растерянно поглядел на сестру. - Она же... Она же красивая!

Дорога вилась по ущелью. Вокруг было тихо, горы дышали покоем, от близкого леса веяло прохладой, и, казалось, ничто не может нарушить сонную тишь этих забытых богами мест. Но люди были настороже.

- Кей, на горе пастухи! Трое!
Велегост прикрыл глаза ладонью, чтобы лучи Солнца - Небесного Всадника - не мешали видеть. Все верно: стадо, рядом три маленькие фигурки. Правда, один Дий да Матерь Сва ведают, что у этих пастухов на уме.
- Там летнее пастбище, - подсказала Стана. - Тут поблизости село...

Девушка ехала рядом с Велегостом, бок о бок. Теперь на ней, вместо нелепой курки не по росту, было нарядное платье и легкий плащ с узорной румской заколкой. Об этом позаботилась Танэла. Сама Кейна ехала чуть сзади, без слов уступив свое обычное место гостье.

- А у твоего отца много овец? - Кей искоса взглянул на девушку.
- Много! - Стана вздохнула и начала загибать пальцы. - Два... Четыре... Восемь! Восемь стад! И еще козы. И коровы, только не здесь, а в долине.
- Небедно живете! Любому дедичу впору!
Он шутил, но девушка оставалась серьезной:
- Мой отец - не дедич! Он - свободный харп! Мы все свободные! У нас даже холопов нет!
- А кто же стада пасет? - хмыкнул Велегост.

Он уже знал немало и о харпах, и о семье старого Беркута. Две жены, пять сыновей - и четыре дочери. Стана - младшая, любимая.
- Закупы, конечно! - удивилась девушка. - Те, кто задолжал отцу. Они очень стараются. Отец их даже не порет. Разве что иногда...

Хотелось поинтересоваться, чем закупы старого Беркута счастливее холопов, но Кей сдержался. Девушка прожила всю жизнь в глухих горах, и эта жизнь казалась ей единственно возможной и единственно правильной.
- Почему ты спрашиваешь, Велегост? У вас, в Савмате, иначе?
- Немного, - он вновь не смог сдержать улыбки.
- А как? А, знаю! У вас правят злые Кеи! Они отбирают у селян овец и насилуют их жен! У нас тоже так было. Дедич мог прийти на свадьбу и увести невесту... Ну, это неинтересно! Так что там у вас, в Савмате, расскажи!

Иногда Велегосту казалось, что девушка тоже слегка подшучивает на ним. Но каждый раз Кей убеждался - Стана спрашивает всерьез. И неудивительно! Савмат для нее, что земля Чуго или Алатырь-остров - то ли есть он, то ли просто выдуман.

- Савмат... - Велегост задумался. О чем тут расскажешь? Не о матери же, и не о Сварге! - У нас в Савмате стены каменные строят. И вежи. Высокие - как три дерева.
- Каменные? - поразилась девушка. - А зачем? У вас там деревья не растут, да? Я слыхала, что есть места, где ни леса, ни гор.

Синие глаза горели любопытством, и Велегост не мог поверить, что совсем недавно эта девушка сжимала в руке скрамасакс, надеясь убить страшного и злого старика с железным сердцем. Теперь перед ним был ребенок - наивный, искренний. Ну и заморочили же девчонке голову!

Когда вопрос о каменных вежах был плохо ли, хорошо, разрешен, Стана, временно потеряв к Савмату всякий интерес, замолчала, а затем принялась что-то тихо напевать. Велегост прислушался - эту песню он не знал.
- О чем ты поешь?
- А ты не знаешь? - вновь удивилась она. - Это весенняя песня, ее поют, когда прилетают первые ласточки. Но ты, наверно, не поймешь, Велегост, она на нашем наречии...

Странное дело, Стана говорила по-полотски почти без ошибок. Похоже, Кееву власть в этих краях еще не забыли.
- А ты спой! - попросил он. - Может, и пойму.
- Ну... - девушка задумалась. - Когда мы видим ласточку, то садимся в круг и... Ну, в общем...
На миг она смутилась, затем усмехнулась и негромко запела:

Велегост закрыл глаза. Ярко светит Небесный Всадник, красивая девушка поет о первой ласточке... Наверно, они тут счастливы, в этих горах. А он в детстве и не пел почти - разве что о войне. И почему в Савмате так много поют о войне? Ведь и в Савмат ласточки прилетают!..

- Кей! Ущелье!
Голос Хоржака заставил очнуться.
- Узко, Кей! Как бы чего...
Велегост оглянулся. Слева и справа - крутые голые склоны, наверху - зеленая стена леса...
- Ничего не видно, Кей, - сотник с сомнением помотал головой. - Но...
- Ты прав.
Велегост вновь оглянулся. Его маленькое войско растянулось на много сотен шагов. И неудивительно - половина тех, кого привели дедичи, пешая, да еще дюжина возов с припасами.
- Конницу - рысью! Нападут - в галоп, в бой не вступать. Соберемся на другом краю. Вперед!

Солнце исчезло, прохладная сырая тень укрыла отряд. Люди замолчали, осторожно осматриваясь. Вокруг стояла странная неживая тишина, и Велегост мельком отметил, что замолчали птицы. Не залетают? Или... Спугнули?

О чем-то спросила Стана, но Кей лишь покачал головой. Не время! Отряд рысил быстро, но пешие отставали, а ущелье тянулось дальше, склоны становились круче...

- Там! - Хоржак вновь оказался рядом, рука с зажатой в ней плетью указывала куда-то вверх. Велегост всмотрелся - у опушки мелькнула маленькая фигурка. Пастух? Нет, что ему тут делать, без стада?

Хоржак махнул рукой, и охрана со всех сторон окружила Кея. Велегост посмотрел назад - пешие отставали все сильнее, один из возов и вовсе остановился.
И тут послышался легкий шелест. Маленький камешек катился вниз по склону. За ним - другой, третий...

- В галоп!
Кей выхватил из-за пояса плеть и что есть силы хлестнул коня по теплому вспотевшему боку. Скорее!

...Камни - огромные серые валуны, неровные, в темно-зеленых пятнах мха. Они появились словно из воздуха - или из сырых земных глубин, будто кто-то бросил на край ущелья огромное серое ожерелье. Но ожерелье не лежало на месте - невидимая нить лопнула, дрогнула земля. Серые камни медленно, словно нехотя поползли вниз...

- Скорей! Скорей! - Кей гнал коня, стараясь не смотреть вверх, не слышать нарастающий гул, эхом отдающийся в ушах. Надо успеть! Конец ущелья уже виден, вот он - за двумя высокими скалами! Только бы не распался строй, не попал под копыта лошади камешек-предатель! Пару раз Велегост поглядывал вправо - Стана мчалась, как стрела, распластавшись на шее своей каурой кобылы. Дорога сужалась, и просто чудо, что кметы до сих пор не сбились в кучу, не сломали ряды.

Ущелье заполнил грохот - валуны были уже близко. Откуда-то сзади, где осталась пехота, послышался отчаянный крик. Оглядываться было некогда. Краем глаза Велегост заметил огромный камень, катящийся слева, прямо по ходу. Свистнула плеть. Огрский скакун не заржал - закричал и ударил копытами по пыльной дороге...

И тут снова крик - человеческий, негромкий, полный отчаяния. Еще не веря, надеясь на чудо, Велегост посмотрел вправо - и похолодел. Стана исчезла.

Рассуждать было некогда. Велегост бросил взгляд на катившуюся сверху смерть - и резко рванул удила, бросив коня вправо. Белый взвился свечкой, и на какой-то миг Кею показалось, что все кончено. Сейчас они упадут, конь навалится на него потным боком, а через мгновенье серый валун размажет их по пыльной дороге...

Но конь не упал. Резко выпрямившись в седле, Велегост бросил взгляд назад. Вначале он увидел лишь дорогу - и ряды всадников. Мимо промчался серый конь Танэлы, и Кей успел порадоваться, что сестра не заметила его. А камни были уже близко, совсем рядом. Стана! Где же она?

Сначала он увидел коня - он лежал на боку, дергая гривастой головой и пытаясь встать. А рядом...

Вновь свистнула плеть. Велегост пустил коня по склону, чтобы не столкнуться с теми, кто мчался по дороге. Сзади мягко прошелестела каменная громада, еще один валун пробороздил неровный склон прямо перед мордой коня. А сверху катились все новые камни, и Велегост помянул Сва-Заступницу. Он жив. Он должен успеть!

Девушка лежала на земле. Увидев Кея, она попыталась приподняться, подняла руку... Плеть полетела в сторону. Велегост резко наклонился, рука вцепилась в твердую ткань платья. Есть! Белый заржал, почуяв двойную ношу, и Велегост что есть силы ударил коня каблуком. Сзади гулко ударился о землю огромный валун. Еще один лежал на дороге, и Кей успел бросить коня влево. Но валуны преграждали путь, а сверху катились новые бусины лопнувшего серого ожерелья. Велегост услыхал стон лежавшей на седле девушки, закусил губы - и тут чья-то крепкая рука схватила коня за повод. Рывок - и они уже мчались, забирая все выше по противоположному склону, подальше от дороги, от серой смерти, катящейся с вершины.

Мелькнули скалы, кто-то бросился к коню, и Велегост почувствовал, что падает. Но упасть не дали. Его подхватили, опустили на землю, рядом уложили слабо стонущую Стану. Кей нашел в себе силы усмехнуться. Жива! Он все-таки успел!

- Стригунок!
Над ним склонилась Танэла, но Велегост уже пришел в себя:
- Все в порядке, апа! Все живы!
Он встал, помотал головой, прогоняя только что пережитый ужас и оглянулся. Со Станой, кажется, все нормально, девушка открыла глаза и даже улыбается. Ну и повезло же им! Нет, не повезло! Кто же выручил, кто так вовремя направил его коня?
- Хе! - Хоржак был уже рядом, довольный, ухмыляющийся, и Велегост улыбнулся в ответ:
- Кто?
- Догадайся, Кей! - сотник внезапно подмигнул и кивнул в сторону. Велегост оглянулся. Маленькая Айна стояла отвернувшись и гладила по шее взволнованного дрожащего коня.
- Она?! - Кей рванулся к девушке, но почувствовал на плече руку сотника:
- Не спеши, Кей! Потом...
Велегост кивнул. Охрану не благодарят, охрана выполняет свой долг. Да и не время. Он жив, жива Танэла, жива синеглазая девушка. А остальные?

Он ошибся - выжили не все. Трое его кметов погибли, еще четверо ранены, но сотня отделалась легко. Тем, кто был сзади, пришлось туго. Треть тех, кого привели дедичи, превратилась в кровавое месиво, а от возов остались одни щепки. Об этом рассказал Ворожко, бледный и злой, как Извир. Его конь сломал ногу, под левым глазом у парня краснела ссадина, и юный дедич хотел одного - мести.
- Еще не время. - Велегост заставил себя улыбнуться. - Так сколько осталось до Духлы?

Айна легкой тенью проскользнула в шатер и, не сказав и слова, присела в углу. Велегост хотел подойти к девушке, но не решился. Вечером он уже пытался поговорить с ней, поблагодарить, но поленка не пожелала слушать.

- Айна! Что с тобой?

- Я больше к тебе не прийтить, Кей Велегост!
Сердце упало. Ну, конечно, зачем он ей!..
- Я тебе не нравить, Кей Велегост! Ты смотреть на красотку с синим глазами! Ты ее спасать! Кей не должен спасать всякая девка!

Велегост чуть не ахнул. Так вот оно что! Стана! Маленькая альбирша просто ревнует! Он подошел ближе, сел рядом, обнял девушку за узкие крепкие плечи:
- Она гостья, Айна! Гостей нельзя бросать.
- Гостья! - поленка фыркнула. - Гостья с мечом притить...
Она всхлипнула, и Кей понял, что бесстрашная альбирша сейчас заплачет. Он осторожно дотронулся до ее щеки, погладил, коснулся губами.
- Кмет Кеева войска Айна! Я запрещаю тебе меня бросать! Я запрещаю тебе думать о синеглазых красотках!
Айна вновь всхлипнула и уткнулась лицом ему в плечо.
- Если... Если она приходить к тебе в шатер... Я ее убить! Я ее...

Велегост покачал головой. Поленка! А ведь действительно - убьет!
- Она не придет сюда, Айна! Ты же знаешь, ни одна девушка никогда меня не полюбит. Кроме тебя, наверно. Я - чудище, урод...
- Ты! Не говорить так! Не говорить, Кей...

Обида была забыта. Девушка прижалась к нему, обняла:

- Не говорить так, мой Кей. Ты - самый красивый! Ты самый красивый для я! Ты...

Велегост улыбнулся, но улыбка получилась невеселой, благо в шатре было темно. Красивый! Она приходит к нему ночью. Она даже не касается его лица...
- Иди ко мне, - прошептал он, и вдруг подумал о Стане. Нет, сюда она не придет. И на сердце вдруг стало горько.

Луна еще не взошла. Вокруг стояла тьма, и даже звезды исчезли, скрытые густым пологом леса. Под ногой хрустнула сухая ветка, и Велегост по привычке замер, но тут же заставил себя успокоиться. Он не в бою и не в разведке. Он просто идет в гости.

- Не спеши, Кей! Успеем!
Хоржак, как всегда, был рядом - спокойный, веселый.
- Пусть старикан поскучает, Кей! Невелика птица!
- Почему - невелика? - усмехнулся Велегост. - Беркут все-таки.

Два дня пути, минувшие после страшного камнепада, прошли совершенно спокойно, а на третий, рано утром, отряд встретили посланцы Беркута. Трое молодых парней в привычных безрукавках, но не меховых, а из дорогой ткани, шитой бисером, склонились в поклоне и передали приглашение. Старшой Рады ждал Кея Велегоста на Поляне Волатов.

- Кажется, здесь...
Хоржак знаком велел Кею обождать, прошел вперед по узкой тропинке и тут же вернулся.
- Костер. Возле него - двое. А чего дальше - и не видать. Эх, Кей, охрану надо было брать! Говорил тебе!

Деревья расступились, впереди блеснул огонек. Кей шагнул вперед и невольно остановился. Поляна Волатов! Вот, значит, почему!
Сначала он увидел стены, вернее то, что от них уцелело. Тьма скрывала детали, но даже в темноте можно было заметить громадные, в рост человека, камни. Это были не глыбы, не бесформенные валуны. Чьи-то руки аккуратно обтесали темный базальт, камни лежали впритык, гладкие, полированные, и между ними нельзя было вставить даже лезвие ножа. Велегост прошел чуть вперед, дотронулся рукой до холодной, остывшей за день поверхности. Стена, рядом еще одна. Дом? Нет, таких домов не бывает, скорее вежа. Кей прикинул, какой высоты она могла быть, и невольно покачал головой. Да, такое только волатам под силу! Стены уходили за край поляны, в лес, и стало ясно - все погибло очень давно, много веков назад, и на руинах теперь стоят столетние сосны.
Возле костра, как и говорил Хоржак, были двое. Кто-то высокий, худой - и девушка. Неужели Стана?

Он отпустил дочь Беркута вместе с посланцами. Стана возражала, ей хотелось прибыть к отцу вместе с отрядом. Но Кею хотелось, чтобы Беркут, прежде чем они встретятся, поговорил с дочерью. Пусть послушает, что она скажет!

После случая в ущелье Стана долго не могла прийти в себя. Девушке казалось невероятным, что кто-то пытался убить их всех. Она горячилась, пыталась уверить, что это - страшная случайность, нелепица. Ведь с войском была она, отец не мог приказать такое! Похоже, дочь Беркута быстро забыла, зачем сама приехала в Мегеш. Велегост не спорил. Пусть спросит отца! Может, и польза будет!

Костер был уже рядом. Их заметили. Высокий остался на месте, а та, другая, шагнула вперед.
- Велегост! Здравствуй!
Сердце дрогнуло. Стана! Все-таки пришла!
- Отец ждет! Пойдем!
Рядом заворчал Хоржак, но Кей жестом велел обождать. Опасности нет, иначе старик не пришел бы с дочерью.
- Пойдем!
Девушка взяла Велегоста за руку, подвела к костру. Высокий медленно оглянулся...
- Отец! Это Велегост!

Неяркий свет упал на худое, высохшее лицо. Большие седые усы почти закрывали подбородок, темные глаза смотрели холодно, равнодушно. Бледные губы дрогнули:
- Здравствуй, Кей Велегост! Иди, дочка!
Стане явно не хотелось уходить. Она вздохнула, неохотно отпустила руку Кея и исчезла в темноте. Велегост невольно улыбнулся:
- Чолом, Беркут! Почему мы должны встречаться именно здесь?
Старик ответил не сразу. Наконец, широкие плечи дрогнули, послышался негромкий смех.
- Я бы и не встречался с тобой, Железное Сердце! Но так решила Рада. Я лишь выполняю ее волю. Большинство Рады хочет переговоров. Только я не знаю, о чем говорить с тобой...

Велегост не поверил. Им с Беркутом, конечно, есть о чем поговорить. То, что он слышит - лишь пустые слова.

- Давай поговорим о твоей дочери, Беркут. Зачем ты посылал ее на смерть? Или у тебя так много дочерей?
Темные глаза вспыхнули гневом:
- Она вызвалась сама! И не ее вина, что твой змеиный язык...
От неожиданности Велегост рассмеялся. Змеиный язык? Ну, сказанул!

Смех заставил старика отшатнуться, и Велегост внезапно почувствовал уверенность. Похоже, харпы вовсе не жаждут войны. Войны хочет Старшой Рады. И еще - Великий Палатин. Похоже, Ивор с Беркутом хорошо понимают друг друга.

- Давай начистоту, Беркут. Как бы ты ни относился к нам, мое войско уже здесь. Ты не собрал ополчение и, похоже, не соберешь. Твои посланцы пытались убедить харпов, что на них напали волколаки, но правду скрыть трудно. Мы не грабим и не убиваем...

- Это все - пока! - голос старика стал тихим, еле слышным. - Ты оказался умнее, чем я думал, Кей! Но я знаю, что будет потом! Так было всюду - у сиверов, в улебской земле, у волотичей...

Волотичи дрались вместе со мной на Четырех Полях, Беркут. Они дрались и умирали за Орию! А ты подумай, что защищаешь: свободу харпов - или свою власть? Ты ведь не прочь править харпами и дальше? Или я ошибаюсь?

Велегост ждал гневной отповеди, но Беркут молчал. Затем глубоко вздохнул:
- Присядем, Кей! Когда мы стоим, все время кажется, что кто-то не удержится и выхватит меч...

У костра было теплее. Велегост устроился поудобнее, расстегнул застежку плаща и откинулся на спину. В глаза ударила звездная россыпь. Так бы и сидеть, глядя на дивные узоры созвездий! Отец учил распознавать их: Лось, Лосенок...

- Сколько тебе лет, Велегост?

Кей удивился - старик впервые назвал его по имени.
- Девятнадцать. А что, старше выгляжу?
Вновь послышался негромкий смех.
- В этом возрасте все хотят выглядеть старше. Ты понравился Стане...
- Я? - Велегост резко выпрямился. Созвездия исчезли, прямо перед ним было лицо старика.
- Чему ты удивляешься? Но я не об этом. Мне семьдесят пять, Кей. Я помню еще твоего прадеда, Хлуда. Я даже видел его, когда был в Савмате. И я хорошо помню, что такое власть Кеев. Когда вы не воюете между собой, жить плохо, но еще можно. Но когда начинается война... Сколько людей погибло, чтобы твой отец стал Светлым? Сколько сел опустело? Думаешь, это была последняя война? Разве я могу допустить, чтобы харпы платили кровью за чужой престол? Но даже не это главное...

Старик замолчал, а затем взглянул Велегосту прямо в лицо.

- Ты пришел покорить харпов, Железное Сердце. Тогда скажи, зачем? Зачем Кеям Харпийские горы? Мы ведь мы и так платим дань, и платим исправно. Или твой отец боится, что мы призовем соседей - мадов или алеманов? Мы бы давно сделали это, если б хотели. Но нам не нужна чужая власть. Сполоты все-таки родичи, и мы согласны платить дань, чтобы вы не посылали войска. Или тебя призвали дедичи?

Велегост пожал плечами:
- Ория - наша земля, Беркут! Боги даровали ее Кею Каваду.
- Боги! - старик покачал головой. - Я слыхал другое. Когда-то, очень давно, Кей Кавад был изгнан родичами из родных краев. Много лет он странствовал, пока не пришел со своими кметами на берега Денора. Он был великий чаклун, а его войско имело железные мечи. Сполоты покорились, а затем помогли покорить всех остальных. Но оставим то, что было так давно! Почему бы нам не договориться, Кей?

Договориться? Велегост не удержался от усмешки. Вот к чему все эти речи!
- За этим я сюда и пришел, Беркут. Впрочем, договариваться нам стоило раньше, еще у Харпийских Ворот. Ты не захотел и приказал тамошним козопасам остановить мое войско. Потом ты хотел убить нас в ущелье. Не только меня, но и свою дочь!
- Думаешь, я не люблю Стану? - глаза старика блеснули. - Но есть вещи более важные, чем даже жизнь твоих близких.
- Так думали мои предки, - сухо бросил Кей. - Так думал мой дед, когда хотел убить своего брата. Так думали мои дядья, когда резали друг друга...
- Нет! Твои предки дрались за власть. Мы боремся за свободу. Ты этого не поймешь, Кей Велегост!

Кей заставил себя считать до десяти. Сначала по-полотски, затем по-румски. Старик вызывал на спор, на ссору. Спросить об Иворе? Намекнуть, что это - не тайна? Нет, поддаваться нельзя!
- Значит, не понимаю, - вздохнул он. - тогда объясни! Наверно, ваша свобода в том, что харпами правишь ты?
- Не я. Правят громады. И в этом - наша свобода. Каждое село само решает, как жить. А нашим краем управляет Рада...
- Но Рада не хочет войны! - усмехнулся Кей.
- Да. Поэтому я пришел сюда. Так чего хочешь ты, Кей Велегост?

Разговор был долгим. Над поляной взошла кривая ущербная луна, ее серебристый свет упал на старые камни, на высокую сухую траву, на темные кроны деревьев. Костер догорел, Велегост и Беркут встали и не торопясь пошли к опушке. Проходя мимо того, что когда-то было стеной, Кей, не сдержавшись, положил руку на холодный камень.

- Это действительно построили волаты, Беркут?
Старик усмехнулся, покачал головой:
- Волаты? Пойдем!

Он подвел Велегоста к большому плоскому камню, почти полностью утонувшему в земле. Камень был необычный - прозрачный, словно слюда, с гладкой поверхностью, на которой долгие века не оставили даже царапины.
- Стань посередине. Там, где углубление.
Велегост осторожно ступил на гладкий камень. Ноги сразу заскользили, словно под подошвами был лед. А вот и углубление - небольшая ямка, как раз чтобы стать человеку.
- Повернись на закат. Туда, где камни.

Вначале он ничего не увидел. Та же поляна, разрушенные стены, темные кроны старых сосен. Велегост хотел переспросить, но внезапно замер. Лунный свет сгустился, и внезапно показалось, что стены начали расти ввысь. Вот над землей поднялся второй ряд камней, за ним третий, вот показалась дверь. Нет, не дверь, целые ворота, всадник с копьем проедет...
- Видишь? - донесся до него голос старика. - Только не отводи взгляда!

...Вежа росла вверх, и теперь приходилось задирать голову, чтобы рассмотреть призрачную громаду. Лунные блики упали на бесчисленные бойницы, огромные, в рост человека. Кей попытался определить высоту, но понял - не сумеет. Будь это действительно дом, то этажей здесь должно было быть... Полсотни? Больше? Сва- Заступница, да зачем? Что-то чудовищное, невероятное стояло перед ним, и Велегосту стало казаться, что он различает неясные тени, прильнувшие к бойницам...

- Кей! Кей Велегост!
Знакомый голос заставил очнуться. Хоржак? Да это он, стоит рядом со стариком.
- Что это было, Беркут?
Велегост с трудом заставил себя отвести взгляд. Все исчезло, перед ним вновь была поляна, старые руины, заросшие травой и кустарником.
- Я показал тебе то, что знаю сам. Об остальном ведают боги. Говорят, волаты построили здесь громадную вежу. Ее тень до сих пор видна в лунные ночи. Вежа была такой высокой, что прогневила богов. И тогда Всадник-Солнце спустился с Золотого Неба, и его конь ударил копытом по крыше. Так ли, нет, не знаю. Наша земля очень древняя, Кей. Не забывай об этом! Прощай, увидимся в Духле.

Велегост поднял руку, прощаясь, но Беркут уже уходил. Кей вздохнул и осторожно ступил на гладкий камень. Хоржак подбежал, подал руку.
- Чего-то долго, Кей!

Велегост поглядел вслед старику, усмехнулся.
- Договорились! Нас пустят в Духлу.
- Хе!.. - Хоржак почесал затылок. - Я бы этому старикану не верил!
- Верить? - Кей рассмеялся. - О чем ты?
- Значит... - друг детства всегда понимал его с полуслова. - Ловушка?
- Думаю, да. Но в Духлу идти надо.

Слепые глаза идола смотрели равнодушно, рот кривился усмешкой. Небольшие кривые руки сжимали топорик-клевец, за поясом торчал рог, а шею украшало странное ожерелье. Велегост вгляделся и покачал головой. Вместо бусин неведомый мастер вырезал маленькие человеческие черепа.

- Неужели Дий? - поразилась Танэла. - Но почему так?
- Ворожко говорил, что его привезли издалека, - Кей еще раз окинул взглядом каменную тушу и усмехнулся. - Беркут приказал. Похоже, старику нравится.

Перед ними был обрыв. Внизу, в ущелье шумела река, а за спиной возвышался густой частокол Духлы. Кей оглянулся и вновь прикинул, что поселок выстроен умело. Из ущелья не подняться, а единственную дорогу, что вела через лес, легко перекрыть.
- Ночью старик снова посылал гонца, - негромко проговорил Хоржак. - Это уже пятый.
Здесь, у каменного идола, можно было поговорить. Никто не мешал - вокруг недвижно застыла охрана, и можно не бояться чужих ушей. В самой Духле, в большом бревенчатом доме, где они поселились, Кей старался не проронить лишнего слова - даже по-огрски.
- Завтра я скажу Беркуту, что хочу проехать по всему краю, - Велегост вновь усмехнулся. - Обрадую!
- Да, пока нам здесь не очень рады, - согласилась сестра.
- Нас боятся, Кей, - продолжал сотник. - Ворожко узнал - им сказали, что мы удвоим дань. Нам не верят.

Велегост кивнул. Да, не верят. Большой - почти на тысячу домов - поселок оказался наполовину пуст. Уехали многие, исчезла семья Беркута, семьи других старейшин. Зато остались молодые парни, глядевшие на сполотов с явным вызовом.
- Они что-то готовят, Кей! Если разрешишь, я этой ночью...

Хоржак оскалил неровные желтоватые зубы, но Велегост покачал головой:
- Нет. Поступим иначе. Смотрите!

Он развернул мапу и удовлетворенно погладил неровную бересту. Три дня в Духле не прошли даром. Теперь мапа выглядела совсем иначе, пустота исчезла, сменившись хитрыми изгибами горных дорог и маленькими домиками поселков. Ворожко и его друзья имели острый глаз и неплохую память.
- Почему нас пустили сюда? Почему не дали бой?
- Испугались, - Кейна пожала плечами. - Рада не хочет войны.
- Зато войны хочет Беркут. Допустим, он готовит ловушку...
- Допустим? - не выдержал Хоржак. - Да нас просто перережут! Этот старый Извир собирает людей...
- Похоже, - невозмутимо кивнул Кей. - Нас полторы сотни, включая тех, кого привели дедичи. Если Беркут соберет своих и нападет на нас, Раде придется объявить войну.

Рука указала на три маленьких домика, приютившиеся посередине мапы.
- Это Духла. Завтра мы пойдем на закат. Что сделает Беркут?
- Соберет людей и двинется за нами, - проворчал сотник. Велегост улыбнулся.
- Возможно. В горах нас перехватить легче. Беркут считает меня мальчишкой, которого легко обмануть. Но на сборы ему понадобится несколько дней. А мы пойдем сюда!

Все склонились над мапой. Хоржак недоуменно хмыкнул.
- А что там, Кей?
Велегост пожал плечами:
- Ничего! Место! Харпы зовут его Лосиный Бугор. Очень удобное место. Почти как здесь. Обрыв, вокруг лес, много воды... И двести вооруженных кметов!
- Чьих? - вырвалось у Танэлы, и Кей невольно рассмеялся:
- Угадай! Двести лехитских латников. Как думаешь, откуда они взялись?
Хоржак уткнулся носом в мапу, затем выпрямился, глаза его горели.
- Хе! Ну, Кей! А я-то, дурак!..
- Отец послал к лехитам тысячника Ворота еще два месяца назад. Он поехал к кнежу Савасу, тот наш давний союзник. Савас должен привести двести латников к Лосиному Бугру где-то дня через два. Он возьмет с собой плотников... Теперь понимаете?
- Дий-Прародитель! - ахнул Хоржак. - Крепость!
Велегост кивнул.
- Думаю, за неделю построим - лесу много. Ворожко кликнет своих дедичей, они помогут с припасами. Потом мы двинемся к границе с мадами. Там будет вторая крепость. А там - пусть Беркут собирает своих медведей!

Он довольно потянулся и лег на спину, глядя в белесое, горячее небо.
- Ну что, апа? Понравилось?
- Не хвастайся, Стригунок! - Кейна легко щелкнула брата по лбу. - Ты еще не победил.
- Еще нет, - согласился Кей. - Да лучше бы и не побеждать. Надеюсь, когда эти медведи узнают о новой крепости, воевать их уже не потянет. А чтоб нас не тронули дорогой, потребуем заложников...
- Стану? - бросила сестра, отвернувшись. Велегост пожал плечами. Беркут явно не верит дочери. Неужели старик прав, и он понравился синеглазой?
- Поговорю с Беркутом, - вздохнул он. - Еще вопросы?
- Какой дорогой пойдем?

Велегост удивился - и было от чего. Если б его об этом спросил Хоржак, тогда понятно. Но Танэла прежде никогда не интересовалась такими вещами.
- Дорогой? - он нехотя приподнялся, расправил мапу. - Здесь два пути. Один долиной, это на полдень, второй - горами. Долиной, конечно удобнее...
Кейна долго смотрела на мапу, затем выпрямилась:
- Мы пойдем горами, Стригунок.
Велегост недоуменно поглядел на Хоржака, тот развел руками. Кейна не советовала, не просила. Она приказывала. Велегост вновь взглянул на мапу и усмехнулся.
- Ладно! Можно рискнуть. Правда, в горах наша конница бесполезна. Случись что...
- Мы пойдем горами...

Голос Кейны был тверд и решителен, и Велегост удивился еще больше. Что это с сестрой?
- Ты дашь мне мапу. Мне надо переговорить с Ворожко.

Велегост невольно потер лоб. Чудеса!
- Слушаюсь, Кейна! Какие еще приказания будут, сиятельная?
Но Танэла не стала отвечать. Отвернувшись, она глядела на бесстрастный лик каменного идола. И Кею внезапно подумалось, что он плохо знает свою старшую сестру.

- Я поеду с тобой, Велегост! Отец разрешил!
Стана не вошла - вбежала к горницу, и Кей невольно вскочил, едва не опрокинув лавку. На девушке было белое платье, шею охватывало ожерелье из красных камней, на руке золотом сверкали браслеты. Дочь Беркута явно принарядилась, прежде чем идти в гости.
- Садись! - он кивнул на лавку и присел рядом, не зная, что сказать. Час назад он потребовал у Беркута заложников - шестерых, включая кого-то из его близких. И вот - Стана...
- Ты не рад? - удивилась девушка. - Думаешь, меня опять придется спасать? Но отец мне все объяснил! Нас тогда приняли за разбойников! Кроме того, ты ведь с ним обо всем договорился!..

Хотелось просто сказать "да", но Велегост понимал - не все так просто. Старик прислал заложницей дочь. Дочь, которой он не верит, и которая приглянулась ему, Кею Железное Сердце...

- Я тебе все покажу, Велегост! Я хорошо знаю весь наш край...
- Погоди...
Стана удивленно замолчала, а Кей все еще не знал, как сказать о таком.
- Понимаешь... Ты будешь не просто проводницей. Твой отец прислал тебя как заложницу...
- Но так всегда делается! - перебила Стана. - Когда приезжают знатные гости, их сопровождает кто-то из нашей семьи. Я же тебе говорила, нас просто обманули! Сказали, что ты хочешь разорить землю харпов, что ты старый и страшный...

Рука невольно коснулась лица. Обманули? Если и да, то не во всем.
- А ты мне расскажешь о Савмате, о сиверской земле, о волотичах. Ты - и твоя сестра. Она такая умная, даже румский язык знает...
Велегост улыбнулся, но тут же вновь стал серьезным.
- Стана! Если что-нибудь случится... Если твой отец... Если харпы поднимут мятеж, заложников казнят. Понимаешь?
- Нет-нет! - девушка даже засмеялась. - О чем ты, Велегост? Ты же не собираешься жечь села, насиловать невест. Нам просто рассказали страшную сказку про Железное Сердце...

Она не понимала. Или не хотела понять. Порой Кею даже казалось, что для девушки Железное Сердце - действительно кто-то другой, жуткое чудище из сказки, а не ее знакомый по имени Велегост, который так интересно рассказывает о неведомых краях.

- Хорошо, - улыбнулся он. - Собирайся!
- А я уже коня выбрала! Гнедого, мне его отец два года назад подарил! Он все понимает, я с ним даже разговариваю!

Велегост хотел спросить на каком языке, не на румском ли, но девушка уже выбежала, улыбнувшись на прощанье. Кей вновь потер лицо рукой и опустился на скамью.
- Она ездить с нами?
От неожиданности он вздрогнул - в дверях стояла Айна.
Первый раз она решилась заговорить с ним днем не о службе.
- Д-да, - неохотно отозвался Кей. - Она будет заложницей.
Айна задумалась, затем на скуластом лице мелькнуло что-то похожее на улыбку.
- Хорошо! Харпы бунтовать, а ты ее сажать на кол. Или ее убить я!
Узкие раскосые глаза взглянули в упор, и Кею стало не по себе. Если старый Беркут и в самом деле вздумает поднять меч... Но Велегост тут же вспомнил - решать будет он. А значит, все это - попросту ерунда. Даже хорошо, что синеглазая будет с ними - безопаснее. Нет, не "даже"! Просто хорошо!

Выступили перед рассветом, когда Духла еще спала. Узкие улицы были пусты, и топот конских копыт разносился далеко вокруг. Велегост ехал впереди, возле свернутого Стяга. Рядом была Танэла, а чуть сзади пристроилась Стана, которую разбудили посреди самого сладкого сна. Девушка отчаянно зевала и героически пыталась не задремать.

У ворот стояли столь же сонные стражники из числа тех, кого привели с собой местные дедичи. Они оставались здесь, в Духле. Кей вздохнул - если Беркут задумал измену, никто из этих молодых воинов не увидит родного дома. Они остаются здесь, словно кость, брошенная собаке.

Ворожко ехал с ними - он будет нужен там, у Лосиного Бугра. Выходит, людей можно делить на нужных и не очень? Думать о таком не хотелось, но Кей знал - и так бывает. Сын Добраша должен уцелеть, а вот эти парни... А эти парни - как выйдет.

Деревянные, кованные темным железом ворота медленно, со скрипом отворились. Дорога была свободна. Кей обернулся, хотел отдать приказ, и тут заметил, что их провожают. За воротами, возле старого, почерневшего от времени идола, стоял Беркут. Велегост невольно улыбнулся - раненько же пришлось вставать Старшому Рады! Но ведь не проспал! Их глаза встретились, взгляд старика был холоден и насмешлив.

Не было сказано ни слова. Кей поднял руку, Беркут слегка наклонил седую голову, и Велегосту внезапно подумалось, что оба они уверены, будто перехитрили друг друга...

До Лосиного Бугра было еще далеко, не меньше недели пути. Кей с сожалением вспомнил, что так легко уступил сестре, согласившись идти через горы. Вечером он подробно расспросил о дороге. Рассказ не порадовал - не дорога, а тропа, то над обрывами, то через перевалы. Местами и верхом ехать опасно, разве что в поводу коней вести. Велегост хотел было еще раз переговорить с сестрой, но не решился. Не подумал, согласился - значит, сам виноват!

Впрочем, начало пути не предвещало плохого. Дорога нырнула в густой хвойный лес и начала медленно подниматься вверх по склону. Солнце - Небесный Всадник - уже поднималось над деревьями, сразу же стало веселее, и кто-то из кметов затянул песню. Велегост усмехнулся - песня была улебской, не иначе в Валине услышали. Кажется, дядя Ивор тоже как-то пел ее. Да, лет восемь назад, когда Великий Палатин приехал в Савмат, и отец собрал всех на пир...

Пели весело, со смехом и присвистом, и Кею вспомнилось, как смеялся отец, как все они подпевали Ивору. Да, подпевали...

Солнце было уже высоко, из близкого леса доносился запах горячей хвои, а высоко в белесом небе беззвучно парили ширококрылые птицы. Разговоры смолкли, кметы ехали молча, то и дело вытирая пот со лба. Конечно, можно было снять кольчуги, но Велегост понимал: опасно. Лучше солнце, чем стрелы.

Зато не молчала Стана. Как-то незаметно она пристроилась рядом с Кеем, и Велегосту пришлось вновь рассказывать обо всем, что знал: и о Савмате, и об ограх, и о черных румских галерах, и даже о воительницах-поленках. Девушка слушала, открыв рот, затем нетерпеливо кивала и задавала новый вопрос. Кей и сам хотел о многом узнать, но не спешил. Успеется, путь долгий!

Дорога шла то вверх, то вниз, позади остались несколько перевалов, бурная горная речушка, которую довелось переходить вброд; отряд дважды останавливался на короткие привалы, а вокруг было по- прежнему тихо, только птицы, словно соглядатаи, сопровождали людей. Хоржак несколько раз высылал вперед заставы, но кметы каждый раз сообщали одно и то же - дорога пуста.

Лишь однажды, уже ближе к вечеру, вдали показалось село - небольшое, прилепившееся к склону громадной, поросшей лесом горы. Велегост приказал надеть шлемы, но отряд встретила веселая стайка детей, а затем на дорогу вышли трое стариков с резными деревянными топориками и, низко поклонившись, приветствовали нежданных гостей, пригласив их на ночлег. Стало ясно - здесь их не боятся. Похоже, старый Беркут и его Рада не имели в этих местах особой власти.

Кей поблагодарил за приглашение, но останавливаться не стали. До заката еще далеко, а ночевать летней ночью можно прямо в лесу. За селом дорога стала заметно уже. Пришлось перестроиться и двигаться по одному, в затылок друг другу. Хоржак вновь выслал вперед заставу и приказал не снимать шлемы. Впрочем, предосторожности были пока излишними, горный лес молчал, и даже птицы, весь день сопровождавшие отряд, исчезли.

Велегост приказал искать подходящее место для ночлега. Стана, узнав в чем дело, подсказала - впереди будет небольшая речка, а возле нее - поляна. Все складывалось удачно. Велегост уже начал подумывать о шатре и о том, что надо объясниться с Айной, как вдруг впереди послышался громкий топот копыт.

- Кей! Кей!
Застава возвращалась. Кметы гнали коней галопом, и Велегост понял - неспроста.
- Кей! Там, впереди...
Десятник, старый вояка, которого Кей помнил еще с Тустани, доложил четко и понятно. Дорога расширяется, впереди речка, перекресток, возле перекрестка большой камень, а возле камня - человек. Один. Но не простой.

Благостные мысли о шатре тут же исчезли. Перекресток, речка - там и быть засаде. А то, что человек один - это и тревожно. Одиночке нечего торчать на дороге. Приманка?

Оставалось узнать, почему этот человек "непростой". Десятник на мгновенье задумался, почесал затылок и осторожно сообщил: всадник, конь настоящий, боевой, да и сам ездок явно кмет. Во всяком случае вооружен - но уж очень странно.

Если уж опытный вояка, прослуживший в Кеевом войске не один десяток лет, удивлен, то кто же может их встречать? Огрин? Румиец? Лехит? Десятник помотал косматой головой: не лехит, этих знаем, не румиец - видели, и уж, конечно, не огрин. И даже не мад - этих тоже встречать доводилось.
Кей задумался, затем кивнул Хоржаку, указал на тропинку и, не торопясь, шагом, двинулся вперед. Сотник заворчал, но подчинился. Кажется, и ему стало интересно.

Шагов через двадцать тропинка действительно стала шире. Лес расступился, впереди послышался негромкий шум льющейся воды. Речка! А вот и она - узкая, перешагнуть можно. Камень - огромный, поросший седым мхом... В глаза ударил блеск полированного металла. Вот он! Человек? Всадник стоял неподвижно, словно вкопанный в землю. Закатное солнце горело на стальных латах. Ни лица, ни рук - все закрывал сверкающий, словно чистое серебро, металл. Конь, огромный, гривастый, тоже был в металле, даже на морде сверкали стальные пластины. Закованная в железо рука всадника сжимала копье.

- Хе? - Хоржак скривился. - Кей, а он живой?
Велегост улыбнулся. В первый миг он тоже подумал, что перед ними - железный идол, такой, как делают румы.
- Это доспех. У отца есть такой. Кажется, франкский. Кей вновь усмехнулся. Вспомнилось, как отец когда-то пугал его, еще совсем маленького. "А это, сынок, страшный железный человек. Будешь шалить - отдам тебя ему!" Доспехи, когда-то подаренные отцу огрским хэйканом, и в самом деле смотрелись страшновато.
- Франкский? - сотник смерил неизвестного недоверчивым взглядом. - А если из гочтака попробовать?

Словно в ответ стальная рука дрогнула, неторопливо поднялась к глухому шлему. "Железный человек" открывал забрало. Велегост не выдержал и тронул коня . Белый медленно, словно блюдя Кеево достоинство, двинулся вперед. Под копытами хлюпнула вода, вот ручей уже позади...

И тут послышался голос - звонкий, молодой. Вначале Велегост удивился, но потом понял - говорил неизвестный. Теперь они стояли лицом к лицу. Впрочем, лица всадника было не разглядеть - узкая щель позволяла увидеть только глаза. Неизвестный продолжал что-то говорить, но Велегост уже понял - этого наречия он не знает. Кей выпрямился и поднял руку:

- Чолом, альбир!
Всадник умолк, прислушиваясь, и Велегост запоздало сообразил, что неизвестный едва ли говорит по-огрски. Оставалось заговорить по- лехитски, но ответом был недоуменный взгляд из-под стального шлема. Кей и сам немного растерялся, но затем вспомнил. Румский! Говорят, этот язык знают все в странах Заката.

- Радуйся, доблестный воин!
Глаза неизвестного блеснули:
- Радуйся и ты, славный риттер! Радуюсь и я, ибо поистине великая радость - встретить в этих глухих местах истинного собрата по доблести.
Слова были не очень понятны, да и говорил неизвестный со странным произношением, но Велегост облегченно вздохнул.

Сзади заворчал Хоржак, но Кей нетерпеливо махнул рукой.
- Меня зовут Велегост. Велегост, сын Войчемира. А ты, я вижу, издалека?
- Уи, это истинно так! - Кею показалось, что "железный человек" улыбается. - Я Лоэн-гэру, сын Парса, из страны, называвшейся в давние годы Логра, ныне же именуемой Землей Бретов. Скажи, Велегост сын Войчемира, имеешь ли ты обет, который еще не исполнен, или, может, желаешь сразиться за честь своей дамы? Тогда я к твоим услугам, и мы скрестим копья, как и положено доблестным риттерам. Но если тебе нужна помощь, мое копье и мой меч не подведут ни меня, ни тебя.
- Помощь? - Велегост оглянулся на мрачного, насупленного Хоржака. - А скажи-ка, Лоэн, где тут лучше разбить лагерь? А об остальном поговорить за ужином, хорошо?

Рука в стальной перчатке опустила копье. Лоэн долго снимал шлем, наконец облегченно тряхнул головой: - Лагерь лучше разбить прямо за скалой. Я развел костер, но, боюсь, он уже погас...

Парень улыбался, и Велегост улыбнулся в ответ. Без шлема Лоэн уже никак не походил на "железного человека". Белокурые волосы падали на плечи, ярко горели карие глаза. Кей невольно вздохнул и еле удержался, чтобы не провести рукой по изуродованному лицу. Красивый парень! Такие и любы девицам! Не то что… Но тут же прогнал непрошеные мысли. Лоэн сын Парса не виноват в его беде. Кей оглянулся, кивнул Хоржаку. Тот понял и повернул коня, чтобы привести отряд.

- Однако же поведай мне, Велегост, - продолжал Лоэн, отстегивая тяжелые стальные рукавицы. - Истинно ли я нахожусь в земле, именуемой Ут? А если это и вправду так, то кто правит ею ныне, и кто наместник этой провинции, именуемой, если я правильно понял, харпийской?

Ответить на такое оказалось непросто. Память подсказала: уты, древний народ, когда-то ставивший свои вежи у Денора. Утья Переправа - там погиб дядя Улад...
- Мы называем нашу землю Орией, Лоэн. И правит в ней мой отец, Светлый Кей Войчемир, сын Жихослава. Я же - здешний наместник.
- О-о! - глаза парня широко раскрылись. - Поистине начинаешь верить древним сказаниям! Ибо только в сказаниях да еще здесь, в глухих горах, можно встретить на заброшенной тропе риттера столь благородного рода. Еще раз приветствую тебя, сын Светлого Кея! Однако же, поведай мне, не нарушил ли я, сам того не желая, ваши порядки и обычаи? Ибо изъездил я много стран, и в каждой - свой закон.

Велегост невольно рассмеялся. - Ты ничего не нарушил, риттер. Но почему ты надел доспехи? Разве тут опасно?

Парень растерянно оглянулся, развел руками.
- Но... Разве нет у вас такого обычая? Ежели благородный риттер подъедет к перекресту или к мосту, или к переправе, обязан он выждать должное время, дабы встретиться с иными риттерами, что путешествуют в поисках славы и подвигов. Посему и надел я доспех, хотя день, признаюсь, был весьма жарким...
Сзади послышались голоса. Велегост оглянулся - передовые кметы уже переходили ручей. Один из всадников поторопил коня. Велегост улыбнулся
- Танэла!
- Брат! С кем ты... - Кейна бросила удивленный взгляд на незнакомца.
Тот поглядел на девушку и явно смутился.
- Лоэн-гэру, сын Парса, из Земли Бретов.. - кивнул Кей. - Он понимает по-румски.
- Радуйся, Лоэн, - улыбнулась Кейна, перейдя на румский. - Каким ветром тебя занесло в эти горы?
- Ветер был с заката, о прекрасная дама! - риттер поправил белокурые волосы. - Однако же назови мне свое имя, чтобы мог я запомнить его и восславить в песнях, а если понадобится - обнажить за тебя мой верный клинок. Ибо подобна ты вечерней звезде, которой пристало время подняться на небосвод!
- Не удивляйся, - шепнул Кей на привычном с детства огрском, но сестра лишь усмехнулась.
- Меня зовут Танэла, альбир. Ты угадал, мое имя действительно означает Звезда на древнем наречии. Но это лишь имя, и незачем прославлять его в песнях. И не называй меня прекрасной, Лоэн. Излишняя похвала не прославит!

Кейна отвечала спокойно, с достоинством, как и надлежит дочери Светлого, но - странное дело! - Велегост заметил, как ее щеки заливает румянец. Оставалось удивиться - вечер выдался совсем не жарким. Огонь костров падал на темные, поросшие белесым мхом камни. Шум вокруг медленно стихал. Стража выставлена, и кметы устраивались поудобнее на ночь. Велегост подбросил в огонек сухую ветку и вновь откинулся назад. В глаза ударил свет звезд, и Кей улыбнулся. Интересно, сколько их всего? Тысяча? Нет, конечно больше! Вот бы сосчитать! Наверно, вся жизнь на такое уйдет!

Рядом сидела Кейна, накинув тяжелый темный плащ. Лоэн пристроился напротив. Тяжелый доспех был снят, и на рыцаре был простой кафтан серого сукна и узкие штаны. Риттер тоже о чем-то задумался, глядя в безоблачное небо. Может, тоже звезды считает?
- Откуда он? - негромко спросила сестра. - Я ничего не слыхала о такой стране!
Велегост пожал плечами:
- Как я понял, она еще дальше, чем земля франков. Этот парень добирался сюда два года - один. Вот удалец!
- Риттеры - они, как наши альбиры?
Кей бросил быстрый взгляд на их нового знакомого и кивнул:
- Вроде. Кажется, "риттер" по-алемански означает "всадник". Но риттеры - не просто воины. Они...
- Ждут подвигов возле каждого перекрестка и славят прекрасных дам, - улыбнулась Кейна. - А ты заметил, что он ехал не с заката, а с полночи?
- Ну и что? - удивился Велегост. - Он был у лехитов...
- И куда, по-твоему, он ехал?

Вопрос показался странным. Даже не сам вопрос, а тон. В нем не было праздного любопытства. Сестра словно на что-то намекала..
. - Так давай спросим, - решил он. - Лоэн!
- Уи! - риттер оторвал взгляд от мерцающих звезд и улыбнулся, - Простите меня, доблестный Велегост и прекрасная Танэла! Ибо залюбовался я ночными светилами, забыв о должном вежестве...
- Ты говорил, что расскажешь о том, что привело тебя в эти края...

Велегост невольно поморщился - вопрос был задан так, словно он допрашивал пленного. Но риттер и не думал обижаться.
- О, без сомнения, славный Кей и ты, прекрасная Кейна! Ведомо вам, что многие причины влекут отважных риттеров в дальние края. Но не тщусь я, подобно иным, искать Небесную Чашу или поднимать копье против лютых Змеев. Рад я прийти на помощь юным девам, страждущим безвинно в холодных темницах, но темниц повидал я немало, безвинных же там не нашел, хоть и надеялся в глубине сердца своего. Не манят меня и случайные схватки на больших дорогах, ибо хоть и молод я годами, но, скажу не ради хвастовства, но ради истины, рано довелось взять в руки меч...

Велегост и Танэла переглянулись. Несмотря на непривычный слог, Лоэн говорил искренно. Кей вздохнул - ему самому пришлось взять дедовский меч в четырнадцать.
- А прибыл я в землю Ут, которую зовете вы Орией, по повелению деда моего, славного дукса Анхортаса. Он же и указал мне дорогу, поелику мало кто ныне ее ведает.
Лоэн помолчал, а затем грустно усмехнулся:
- Два года ехал я, и ныне даже не знаю, живы ли дед мой, отец и брат, живы ли мои милые племянники, ибо покидал я наш замок, когда приближались к нему враги. Однако же получил я приказ и обязан его выполнить. А приказал мне дед мой, славный дукс Анхортас, узнать, что сталось с родичем его, доблестным Зигурдом сыном Сигмонта...

Риттер замолчал, а Велегосту внезапно подумалось, что неведомый ему дукс Анхортас поступил излишне жестоко. Или наоборот? К замку приближались враги, и он отослал внука в дальние края, спасая от верной гибели?
- А кто это, Зигурд? - негромко спросила Кейна.
Лоэн удивленно раскрыл глаза, затем развел руками:
- Поистине, прекрасная Кейна, далеко заехал я от дома. У нас это имя известно каждому. Ибо Зигурд сын Сигмонта - правнук Зигурда Змеебойцы, владыки Детей Тумана. И сколь ни славен прадед его, но и правнука помнят в наших краях...
- Мир велик,- заметила Танэла. - Лишь богам ведомо все.
Лоэн кивнул.
- Истинно так, прекрасная Кейна. Однако же доведется поведать мне все с самого начала, ибо история эта тянется с давних времен. Многие имена героев уже забыты, но Зигурда Змеебойцу и каана Атли помнят по сей день...
- Атли? - удивился Кей. - Вождь утов?
- Да... Великий Атли, тот, кто владел половиной мира, тот, кому и достались сокровища Детей Тумана...

Лоэн прикрыл глаза и проговорил негромко, чуть нараспев:

- Это из песни, которую сложили еще наши деды. Так все это кончилось. Ну, а начало...
Риттер задумался, а потом покачал головой:
- Нет смысла, о мои благодарные слушатели, пересказывать все подвиги отважного Зигурда Змеебойцы. Ибо хоть и короткой была его жизнь, но слава доблестного героя облетела весь свет. Однако же следует сказать, что после того, как поразил Зигурд Великого Змея Фа, что жил на Ледяном острове, прибыл он в Землю Тумана и там сразился в ее владыкой, ибо возжелал тот погубить славного риттера. И вновь победил Зигурд, и выбрали его Дети Тумана своим новым дуксом. Бедна Земля Туманов, не растет там хлеб и даже негде выпасти доброго коня. Однако же в глубокой пещере, что обита серебром, хранился там Клад. И не было в мире ничего ценнее этих сокровищ...

- А что там было? - не удержавшись, перебила Танэла. - Золото? Серебро?
Лоэн покачал головой:
- Было там и золото, и чеканное серебро, однако же хранилось там нечто иное, чему нет цены. Называли его Мерилом, но никто уже не скажет точно, в чем был тот давний секрет. Говорят, будто владелец Мерила мог, словно Господь, управлять миром, однако же не станем верить столь кощунственным речам! Так стал Зигурд владыкой Клада. Но тянуло его домой, и вернулся он в родную землю, женился на прекрасной Грунхальде и прожил с ней три года и три месяца. Но никто, даже великий герой, не властен над судьбой. Братья Грунхальды предательски убили своего зятя и захватили Клад. Так погиб славный Зигурд...

- Сказка? - негромко проговорил Кей по-огрски; Танэла улыбнулась и приложила палец к губам.

- Но недолго владели убийцы тем, что похитили у мертвого героя. Атли, владыка утов, напал на них и забрал Клад себе. А поскольку был он не только смел, но и мудр, то спрятал он доставшиеся ему сокровища столь надежно, что жадные наследники, перессорившиеся у его погребального костра, не смогли ничего найти. Искали долго, но Клад не давался в нечестные руки. Так прошло восемь десятков лет...

Велегост уже не сомневался: все, что он слышит - просто легенда. Он и сам немало знал подобных баек. И о кладе Кея Атли слыхать доводилось. Клад тот, говорят, в кургане, а вокруг кургана двенадцать свечей горят, а хранит тот клад слепой старик с черными крыльями...

- Понимаю, о чем вы думаете, о благородный Кей и ты, прекрасная Кейна, - усмехнулся риттер. - Ибо баснословны давние времена, и лишь Господь наш ведает, что из услышанного - истина. Однако же история эта имеет продолжение, и тут уж готов поклясться я в каждом слове, ибо поведал мне о ней дед мой, Анхортас... Ведайте же, что сто лет назад, через восемьдесят лет после смерти Атли, родился Зигурд, правнук Зигурда. И был не чужим он мне, ибо дед мой приходится ему внучатым племянником. Зигурд был поистине достоин своего великого предка. Однако же, не скрою, говорили о нем, что рискует он величайшим сокровищем - душой своей ради сокровища иного. Много странствовал Зигурд, общаясь с чаклунами и ворожбитами. И вот однажды вернулся он в свой замок и собрал вассалов своих и друзей своих и сказал им, что ведомо ему место, где великий Атли скрыл Клад. Многие поверили, и тогда собрал он войско и ушел в сторону заката. Надо ли говорить, что из похода никто не вернулся. И оплакали их, и забыли в свой срок. Но дед мой, славный дукс Анхортас, помнил о своем родиче...

- Значит, Зигурд пропал где-то здесь, в Харпийских горах? - понял Кей.
- Да. Говорят, что был он в этих местах, и что именно здесь, у горы Обдугаус, искал он Клад Детей Тумана... Простите меня, ибо рассказ мой многоречив, вы же, наверно, желаете отойти ко сну...
- Спасибо, Лоэн! - Танэла улыбнулась. - Я бы слушала тебя еще. Правда, брат?
- Конечно! - Кей встал и протянул руки к гаснущему огню. - И куда ты сейчас держишь путь, Лоэн?
- Он поедет с нами! - негромко проговорила Кейна по-огрски. - Не смей его отпускать!
Их глаза встретились, и Кей впервые за много лет не нашелся, что ответить сестре.

Наутро все решилось само собой. Лоэн, достав из вьюка старую мапу, нарисованную на потрескавшейся от времени коже, заявил, что ему следует повернуть на закат. Итак, им было по пути, и Велегост, конечно, не стал возражать.

За перекрестком дорога пошла резко вниз, в долину. Пришлось ехать осторожно, то и дело останавливаясь. К счастью, Ворожко неплохо знал эти горы, и Кей вместе с юным дедичем возглавил колонну. Стане было велено ехать посередине - места были опасные, внизу жили те, кто поддерживал старого Беркута.

Дважды дозорные поднимали тревогу, однако те, кто прятался в лесу, успевали уйти. Час шел за часом, отряд двигался дальше, а преследователи не давали о себе знать. Но они не исчезли - Велегост кожей чувствовал на себе внимательные взгляды из гущи старого леса. Казалось, сами деревья следят за непрошеными гостями. Разговоры смолкли, лица кметов посуровели, и Кей порадовался, что утром уговорил сестру надеть шлем.

Вечер был уже близок, когда узкая, поросшая лесом долина осталась позади. Велегост облегченно вздохнул и приказал разбивать лагерь. Людям и коням требовался отдых.

Тяжелый день вымотал, и Кей, поводив коня по кругу, устало опустился на траву.
- Устал, Стригунок? - сестра присела рядом, облокотившись о его плечо. - Я тоже устала...
- Мне показалось, что я снова у сиверов, апа! - Велегост покачал головой. - Мы так же шли через лес, а Меховые Личины следили за нами. Правда, тогда была зима, и они зарывались в сугробы. Представляешь?
Кейна погладила младшего по руке:
- Ничего, Стригунок... Ты у нас молодец! Лоэна видел?
- Нет. А что?
За этот трудный день Велегост почти забыл о странном риттере. А вот Танэла, выходит, помнила.
- Взгляни!
Велегост привстал - и почувствовал, как у него отвисает челюсть.

Лоэн-гэру, доблестный риттер из Земли Бретов, сидел у старого вяза и о чем-то оживленно беседовал со... Станой! Сердце упало - девушка улыбалась кареглазому парню, а Лоэн что-то рассказывал, быстро, горячо - и тоже улыбался.
- Вот так! - вздохнула сестра. - А ты что думал?
- Ничего... - Кей коснулся было лица, но отдернул руку. - А что я должен был... думать?
-То же, что и я, - Кейна отвернулась. - Конечно, эта девочка моложе меня - и красивее. Не спорь, Стригунок, мне уже двадцать один... Вначале я подумала, что Беркут выучил ее румскому, но, оказывается, оба они знают мадский. Я подслушивала, понимаешь? Я! Кейна, дочь Светлого!
- Брось! - слова рождались с трудом, но Велегост заставил себя усмехнуться. - Какой-то бродяга...
- И какая-то дикая девчонка, - горько усмехнулась Кейна. - Ладно, Стригунок, мы оба хороши. Пойдем!
- Куда?

Сестра не ответила. Велегост недоуменно пожал плечами, но подчинился.

Поляна исчезла за деревьями, стихли голоса. Танэла остановилась и посмотрела на небо.
- Когда-то мне все хотелось узнать, где прячется по ночам Солнце. Помнишь, я даже Патара об этом спрашивала... Ладно, не будем! Нам скоро придется расстаться, Стригунок!
- Почему скоро, апа? - удивился брат. - С этими харпами еще придется повозиться...
- Нет. Я уеду завтра.
- Что?!
Велегост решил, что ему почудилось. Уехать? Посреди чужой земли? Когда за каждым кустом ждет засада?
- Я уеду завтра, - повторила Кейна. - Ты дашь мне десять кметов. И, если можно, кого-нибудь из местных...

Она не шутила, и Кей поневоле вспомнил: разговор о дороге, мапа, непонятные вопросы...
- Но куда, апа?! Ты хочешь вернуться?..
- Из-за этого белокурого мальчика? - горько усмехнулась Танэла. - Я Кейна, Велегост! И если я говорю, что мне надо тебя покинуть...
- Нет! - Велегост помотал головой. - Уезжать? Сейчас? Да ты с ума сошла? Что скажет отец?
- Он знает.
Удивление сменилось гневом. Пусть Танэла и старшая сестра, но он не позволит! Это же надо такое выдумать!
- Танэла... Я... Извини, но я сейчас старший. Я наместник Светлого, и я запрещаю тебе...
- Нет. Взгляни! Кейна подняла руку, и глазам стало больно от золотого блеска. Все еще не веря, Велегост подался вперед. Золотая табличка, на ней - распластавший крылья Кеев Орел...
- Внимание и повиновение, Кей Велегост! У меня - Тамга Светлого! Моими устами говорит наш отец!
- Я... Повинуюсь, Кейна...

В горле пересохло, в висках застучала кровь. Тамга Светлого! Ее дают только в самых крайних случаях! Даже у него, когда он вел войска на битву, не было таблички с Орлом! Что же происходит, Сва-Заступница?!

- Наверное, мне следовало рассказать об этом раньше, Стригунок, - рука Кейны коснулась его плеча. - Но так приказал отец. Помнишь, ты все удивлялся, почему меня отправили с тобой? Вот тебе и ответ.
- Это... Это не ответ, апа! - с трудом выговорил он. - Я... Значит, мне не верят? Ни отец, ни ты...
Ему было больно. Так больно, как не было даже в Савмате, когда Кей узнал, что его высылают из столицы. Танэла! Старшая сестра...
- Хорошо, Стригунок, - вздохнула Кейна. - Я не имею права говорить, но... Завтра дорога повернет на полдень. Там, в двух днях пути, находится гора Абдугай...
Велегост пожал плечами. Какая-то гора! И что за название нелепое - Абдугай!
- Возле этой горы есть то, что очень интересует отца. Больше ничего сказать не могу, извини!

Кей кивнул. Обида постепенно уходила. Сестра права, они - Кеи. Приказ отца - закон. Но ведь...
- Хорошо, - вздохнул он. - Но неужели ты думаешь, что я отпущу тебя одну?
- А как же крепость? - удивилась Кейна. - Стригунок, это мое дело!
- Крепость? - Кей пожал плечами. - Хоржак справится, да и мы скоро вернемся. Ну что, согласна?

Сестра задумалась, покачала головой:
- Я рассчитывала на другую охрану. Есть человек, который тоже спешит к этой горе. Догадываешься, кто?
Велегост хотел удивиться, но вдруг все услышанное и увиденное сложилось в одну цепь. Клад Детей Тумана, Харпийские горы. Гора Обдугаус... Абдугай! "Он поедет с нами! Не смей его отпускать!"

- Лоэн-гэру! - ахнул он. - Но почему?

2. Абдугай.

Сторожевой кмет возвращался. Топот копыт далеко разносился по пустой дороге. Скалы отвечали глухим эхом, и могло показаться, что вслед за всадником скачут призраки - невидимые, но неумолимые, не отстающие даже на шаг. Велегост усмехнулся: чего только в голову не взбредет! Но тревога не уходила. Слишком глухими были эти места, слишком безлюдными.

- Нет там никого! - Стана похлопала своего гнедого по шее, и конь отозвался радостным ржанием. - Я же говорила! Это же Коло!

Сама девушка явно не боялась. Ни пустых брошенных сел, ни заросшей травой и кустарником дороги, по которой никто не ездил. Коло - по-харпийски означает "Круг". Но Круг не простой...

- Кей! - верховой осадил коня, привычно взмахнул рукой. - Пусто! Пять домов, все покинуты...

Велегост переглянулся с Танэлой и кивнул, разрешая двигаться. И это село брошено - уже пятое. Третий день пути, и все одно и тоже.

Добраться до загадочной горы оказалось не так-то легко. Легени Ворожко, да и сам дедич, знали путь, но категорически отказывались ехать с отрядом. Ворожко, отозвав Кея в сторону, принялся шептать, что места там гиблые, недаром тот край Колом зовут, а вот чьим, это даже произносить боятся. А в том Коле люди уже полсотни лет как не живут, и звери не живут, и даже птицы, говорят, улетели.

Выручила Стана. Дочь Беркута, узнав, в чем дело, сразу же согласилась провести маленький отряд. О Коле да о пустых селах она слыхала, но была уверена, что все это - давние сказки. Просто много лет назад в тех местах была война. Многие погибли, а остальные ушли - и не вернулись. Так, во всяком случае, ей рассказывал отец.

Итак, проводник был найден, а с остальным все решилось просто. Кей отобрал десятерых опытных кметов, с немалым трудом заставив верного Хоржака остаться с отрядом. Лоэн попросился сам, и Велегост не стал спорить, ведь именно у горы Абдугай следовало искать следы пропавшего Зигурда.

Айну Велегост брать не стал. Узнав об этом, поленка не проронила ни слова, и даже взгляд узких темных глаз, казалось, не изменился. В ночь перед отъездом Кей велел Хоржаку поставить шатер, но напрасно - девушка не пришла.

...Первый дом был уже виден - приземистый, из почерневшего дерева. У порога росла высокая трава. Кей уже знал, что внутри - пусто. Те, что уходили, унесли все, даже деревянные лавки. Значит, уходили навсегда. Брошенные села наводили тоску, и отряд ни разу не ночевал в пустых избах. В лесу, среди живых деревьев, было как-то веселее.

Кметы спешились и начали осторожно обходить село. Впрочем, беды никто не ждал. Вода в заброшенном колодце была чистой, на старой яблоне у дороги зрели плоды, а пугливые аисты свили гнездо прямо посреди подворья.

- Мы словно в Ирии, - негромко проговорила Танэла, глядя на мертвое село. - Говорят, там раздолье для птиц... И души людей тоже становятся птицами.
Велегост спешился, присел в густую тень и развернул мапу. Абдугай не так далеко, где-то день пути, самое большее - полтора. Значит, задерживаться не стоит, надо ехать дальше, чтобы к завтрашнему вечеру...
- Кей! Кей!
В голосе кмета было удивление и одновременно - тревога. Велегост поднял взгляд.
- Кей! Здесь люди!
Велегост оглянулся - узкая сельская улица заросла травой, от ближайшего плетня остались лишь несколько гнилых черных прутьев. Люди? Здесь?
- Веди!
Возле дальнего дома, прилепившегося к склону невысокого холма, собрались его кметы. Близко, впрочем, не подходили. Старший - пожилой десятник, знакомый еще по Тустани, поспешил к Кею и молча кивнул на подворье.

В первый миг показалось, что этот дом брошен, как и все остальные. Разве что двор был чище, и плетень новее. Зато дом выглядел совсем ветхим, соломенная крыша потемнела, рухнуло высокое крыльцо...
- Вот он!
Человек сидел чуть в стороне, на куче черных потрескавшихся бревен. В глаза бросилось белое полотно рубахи - неожиданно яркое, словно вчера сотканное. И столь же белыми были волосы, спускавшиеся до самых плеч.
- Ждите здесь!
Кей прошел через узкую калитку, остановился, немного подождал. Человек сидел неподвижно, закрыв глаза, но при звуке шагов бледное лицо еле заметно дрогнуло. Он слышал.
- Здравствуй, хозяин!

Легкий кивок - старик не двинулся с места, глаза оставались закрыты, на большом костистом лице не дрогнул ни один мускул. Велегост не знал, что делать дальше. О чем говорить, о чем спрашивать? И тут неподвижное лицо еле заметно дрогнуло, бледные губы шевельнулись:
- Кто ты?
- Я Кей Велегост, наместник Светлого.
- Кей?
Старик медленно встал, и Велегост невольно поразился. Если бы не лицо, не седые волосы, можно было подумать, что неизвестному нет и сорока. Он был высок, на голову выше Кея, широк в плечах, длинные руки бугрились мышцами. Странный старик никак не походил на сельского пастуха.
- Жаль, мне не увидеть тебя, Кей...
Веки медленно раскрылись, и Велегост невольно вздрогнул. Неизвестный был слеп, пустые черные глазницы смотрели холодно и равнодушно.
- Кто... Кто ты?
- Это не важно,.. - голос старика звучал глухо и спокойно. - Когда здесь еще жили люди, меня звали Одинак...

Одинак? Кей вспомнил: по-харпийски это значит "одинокий". Точное прозвище! У калитки послышались шаги. Велегост оглянулся - Танэла! Он поспешил приложить палец к губам. Сестра бросила быстрый взгляд на старика и понимающе кивнула.
- Кей... - на неподвижном лице Одинака вновь что-то дрогнуло. - Кем же ты приходишься Светлому Кею Гораю?

В первый миг Велегосту подумалось, что старик ошибся. Кей Горай? Но тут же вспомнились рассказы отца. Его дедом был Жихослав, прадедом - Хлуд...
- Кей Горай? Я его... - Велегост на мгновенье запнулся. - Я его праправнук!
Рядом громко вздохнула Танэла. Старик обернулся, и Кей поспешил добавить:
- Это моя сестра - Кейна Танэла. Мы дети Светлого Кея Войчемира...

- Приветствую тебя, сиятельная!

Старик поклонился, и Велегост понял - перед ним не селянин и даже не дедич из глухого медвежьего угла. Кто же он?
- Давно Железный Орел не залетал в эти горы! - Одинак покачал головой. - Кто привел вас сюда? Вы не могли добраться сами.
- Мы пришли сами! - удивленно заметила Кейна. - Дорога была пуста...
- Нет... Но можете не отвечать, это ваше право.

Брат и сестра переглянулись. Странный старик говорил загадками. Или долгие годы одиночества уже помутили его рассудок? Велегост приказал остановиться в селе. Ворожко ошибся - у загадочной горы живут люди. Значит, следовало не спешить.

Со стариком поговорили после обеда. На подворье собрались впятером - сам Одинак, Кей с сестрой, риттер Лоэн и Стана. Старик вежливо поздоровался со всеми, а услыхав неуверенный голосок Станы, даже улыбнулся:
- Не бойся меня, маленькая госпожа! Я не так страшен! На какое-то мгновенье лицо изменилось, и стало ясно - когда-то, очень давно, этот человек был красив.
- Я не боюсь! - храбро ответила девушка и поспешно отодвинулась поближе к Лоэну. Старик вновь улыбнулся:
- Значит, это ты привела всех сюда? И тебе не было страшно?
- Почему - страшно? - дочь Беркута была явно удивлена. - Здесь нет ничего страшного! Ты же здесь живешь?
- Я? - теперь удивился Одинак. - Верно. Ну что ж, похоже, времена меняются... Но мы говорим по-харпийски. Понимает ли нас тот, кого вы назвали Лоэном?
- Ты знаешь другие языки? - поспешил поинтересоваться Велегост. Старик лишь пожал плечами.
- Я понимаю по-румски, почтенный Одинак, - заметил Лоэн, когда Кейна объяснила ему, о чем идет речь. - Этот благородный язык знаком здесь всем, кроме...
- Кроме маленькой госпожи, - закончил старик по-румски и вновь улыбнулся. - Но я думаю, риттер Лоэн, ты сможешь ей все пояснить.

Лоэн-гэру немного смутился, а Стана, когда ей перевели, слегка покраснела. Велегост не выдержал и отвернулся.
- Вы хотите о многом спросить, - Одинак помолчал, лицо его внезапно стало суровым и даже мрачным. - Но я прошу, уважьте старика. Уже много лет сюда заходят лишь пастухи, не ведающие даже, что творится в соседнем селе. Скажи, Кей Велегост, твой отец по-прежнему платит дань хэйкану?

Велегост изумленно раскрыл глаза. Дань?
- Нет! С ограми у нас мир, даже союз. Моя мать - дочь Великого Хэйкана.
- Да, времена меняются, - невозмутимо повторил старик. - Извини, если напомнил о прошлом, которое вы не любите вспоминать. Я сам теперь - прошлое... А кто сейчас правит Логрой, Лоэн?
Лицо риттера внезапно побледнело.
- Логры... Нашей страны больше нет, почтенный Одинак. Последний правитель погиб тридцать лет назад.
- Вот как? Значит, и Логра не устояла... Как же могло случиться такое?
Лоэн ответил не сразу, было заметно, что риттеру не по себе.
- У правителя Утора не осталось сыновей. Власть захватил самозванец Арх-тори - Большой Медведь...
- Значит, род Пэндра пресекся?..
- Нет! - Лоэн даже растерялся. - Но те, кто остался, уже не думают о престоле.
- Времена меняются, - вновь повторил старик. - Кто мог подумать в дни моей молодости, что великой Логры не станет, а правители земли Ут будут дружить со степняками!.. Но довольно, я узнал, что хотел. А что хотел узнать ты, молодой Кей?

От неожиданности Велегост вздрогнул. Пустые глазницы смотрели в упор, и ему показалось, что странный старик видит - и лишь притворяется слепым.
- Я... Мы хотим узнать, почему эти места считаются опасными. И что нас ждет впереди?
- Впереди? - Одинак покачал головой. - Скорее всего смерть, если вам не поможет тот, кто помогал до этого дня...
- Но почему? - удивилась Стана. - В этих местах давно уже все спокойно! Мне отец рассказывал - здесь была война, люди бежали...
По лицу старика промелькнула улыбка:
- Ты права, маленькая госпожа! Здесь была война... Хорошо, вы хотите знать правду? Расскажу вам, что знаю...

Одинак замолчал, бледное неподвижное лицо вновь стало суровым:

- Это случилось давно, когда на свете еще не было ни вас, ни ваших дедов. Тогда харпами правил мадский наместник. И вот однажды по краю разнеслась весть - войско из страны алеманов нарушило границу. Их было много - риттеров в блестящих доспехах. Они были храбры и молоды...
- Но... Почтенный Одинак, ты говоришь о войске Зигурда? - Лоэн вскочил, карие глаза вспыхнули. - Зигурд - мой предок! Я приехал, чтобы...
- Тебе виднее, Лоэн, - старик покачал головой. - тогда здешним обитателям было не до расспросов. Войско шло по харпийской земле, и они думали только о том, как уцелеть. Наместник собрал своих воинов, но мады были разбиты в первом же сражении. Пришельцы не боялись - никого и ничего. Они взяли Духлу и сожгли ее, а потом войско повернуло сюда...
- К горе Обдугаус? - вновь не выдержал риттер.
- Да. К горе Абдугай. Никто уже не решался вступать с ними в открытый бой. У них были железные мечи и железные латы, а у харпов - лишь луки и клевцы. Но самые смелые все же шли за врагами, надеясь улучить момент и нанести удар. Каждую ночь они подползали к вражескому табору, надеясь застать пришельцев врасплох, но огни горели, а стража не спала...

Одинак вновь замолчал, лицо его словно помолодело, и Велегосту показалось, что он видит на бледной коже отсвет давно угасших костров.
- Но странное дело! Каждый вечер пришельцы хоронили погибших. Такое бывает, люди умирают и без сражений. Однако погибших было много, слишком много. И тогда смельчаки рискнули следить за врагом не только ночью. В первый же день, около полудня...

Старик умолк, затем заговорил медленно, тщательно подбирая слова. В его речи проскользнул странный акцент, и Кей мельком подумал, что Одинак - не харп. Не харп, не сполот, не лехит. Может, мад?

- Представьте... По дороге идет войско - в блестящих латах, на боевых конях. Вокруг пусто, даже птиц нет. И вдруг - крики. Кто-то выхватывает меч, кто-то машет копьем, войско пытается строиться, идет в атаку... Это было похоже на безумие. А потом на дорогу стали падать убитые - один за другим...
- С кем же они сражались? - поразилась Танэла.
- С кем? - старик покачал головой. - Вокруг никого не было, Кейна! В детстве я слыхал сказку про шапку, которая делает человека невидимым. Но это только сказки, у харпов не было шапок- невидимок... Потом... Потом те, кто следил за войском, подобрали раненого. Он был еще жив, но умирал. Ему дали воды, перевязали. И он рассказал...

Голос Одинака звучал тихо, еле слышно, в нем прорезалась боль.
- Его вначале не поняли, он говорил по-румски. Говорил что-то странное - про великанов, про гигантских змеев, про железных птиц. Те, кто его расспрашивал, решили, что слышат бред. Но вечером пришельцы вновь хоронили погибших, а ночью удалось взять пленного. Теперь уже сомнений не было. На пришельцев нападали враги, которых никто, кроме них, не видел...

Все переглянулись. Стана, которой Лоэн негромко пересказывал услышанное по-мадски, поспешила сложить пальцы знаком оберега. Велегост нахмурился. Что-то страшное случилось в этих местах много лет назад.
- Но риттеры все равно шли к Абдугаю. Они были храбры, им казалось, что впереди - великая цель. Последние из них погибли уже возле самой горы. Там их могилы...
- А их предводитель - славный Зигурд? - воскликнул Лоэн. - Не ведома ли тебе его доля?
Черные глазницы в упор взглянули на молодого риттера.
- Знаю одно - из пришельцев никто не вернулся домой. Но беда не кончилась. Когда последний из риттеров упал мертвым, местные жители вернулись. Они похоронили погибших и решили жить дальше. Но...
На бледном лице мелькнула грустная улыбка.
- Вы уже догадались. Страшное волшебство не исчезло. И теперь каждого, кто появляется здесь, ждет опасность.
- Призраки? - воскликнул Велегост. - Но мы никого не видели!
- Поэтому я и спросил, кто привел вас. Для тех, кто их встретит, эти призраки вовсе не кажутся видениями. То, что сгубило пришельцев, до сих пор здесь, возле Абдугая.
- Коло! - негромко проговорила Танэла.
Старик кивнул.
- Да, Коло. Круг, в котором не успокоилось зло. Люди ушли, остался лишь я. Мне уже нечего бояться. Не ходи к Абдугаю, Кей Велегост!

Солнце уже давно исчезло за вершинами старых елей, из леса тянуло прохладой, а костер медленно догорал. Но никто не ложился спать. Люди собрались у тлеющих углей, лишь стража недвижно замерла по краям большой поляны. За день отряд прошел немало, и Абдугай, таинственная гора, была уже где-то близко. Весь вечер дорога шла на подъем, а впереди медленно вырастали заросшие хвойным лесом склоны. Кей ничего не сказал кметам о разговоре со стариком. Но тревога передалась и воинам. Разговоры стихли, кметы то и дело оглядывались и уже безо всякой охоты соглашались идти в передовую стражу. Ближе к вечеру дозорный остановил отряд. Кей поспешил вперед. Кметы спешились, некоторые без всякой команды стали надевать шлемы. Но и на этот раз никто не поджидал их. Никто - из живых.

...Их свалили кучей, прямо в бронях, в яму, и наскоро засыпали, но лисы и росомахи разрыли безымянную могилу. Мертвецы лежали друг на друге, их было много, не десяток, не два. От лат уцелели лишь ржавые обломки, но можно было понять - погибшие не сполоты и не харпы. Когда-то они носили такие же доспехи, какие были на риттере из земли Бретов. Надежные латы, способные спасти от всего - но не от того, что погубило пришельцев.
Постепенно кметы осмелели, кто-то склонился над разрытой могилой, стал разглядывать желтые остовы. Кости были расколоты, многие черепа зияли проломами . Может, виной этому были четвероногие пожиратели падали, но Велегост помнил слова старика. Значит, правда! На деревьях, окружавших поляну, где упокоились погибшие, были прибиты щиты . На некоторых еще можно было разглядеть остатки яркой краски.
Лоэн пояснил, что риттеры часто рисуют на щитах свою тамгу. Если бы рисунки уцелели, он мог бы догадаться, кто лежит здесь. Но время не пощадило давней славы. Спать долго не ложились. Завтра с первыми лучами солнца надо было идти дальше, но Кей не торопил своих спутников, засидевшихся у костра. Ему и самому не спалось. Они почти в самом сердце Кола. Третий день на исходе, но ничего не случилось. Или случилось?

- Я ему не очень верю, - негромко проговорила Танэла. - Он какой-то... Ненастоящий...
Пояснений не требовалось. Кейна говорила о старике. Лоэн задумался, затем негромко заговорил со Станой по-мадски. Потом вздохнул.
- Не могу не согласиться я с тем, что сказала ты, сиятельная. Верю его рассказу, но не ему самому. Да простит меня прекрасная Кейна и ты, благородный Кей, ибо желаю спросить не о важном, а о безделице. Видели ли вы на почтенном Одинаке одежду, что носят в здешних краях, а именно куртку без рукавов, шитую многоцветным бисером?
- Куртку? - вырвалось у Велегоста. - Он был в белой рубахе! Я еще подумал, что рубаха совершенно новая...
- Он был в плаще! - перебила Кейна. - В сером плаще, очень старом, с заплатой у плеча!
Лоэн-гэру кивнул.
- Потому и спросил я... Ибо видела Стана на Одинаке описанную мною куртку, я же зрел плащ, но не серый, а ярко-алый, подбитый горностаем, какой носят знатные риттеры в моих краях. Дивно! Лик его для нас виделся сходно, платье же - по-особому...

- Он... - Кей прикрыл глаза, вспоминая старика. - Высокий, широкоплечий, худой, очень сильные руки, лицо бледное, глаза... С глазами что-то случилось...

Рука невольно коснулась лица. Тогда, много лет назад, глаза уцелели чудом. Одинаку повезло меньше.
- Истинно так, о благородный Кей! Сходно зрели мы лик его, однако же одежду каждый видел по-своему. Словно тщился кто-то, дабы увидели мы главное, о прочем же просто забыл, или не хватило у неведомого чаклуна колдовской силы...
- Призрак! - вырвалось у Кейны, и Велегост почувствовал, как холодеют руки.
Призрак?
- Еще добавлю, - задумчиво проговорил риттер. - Вспомните рассказ его. Верится, что видел он все своими очами, ныне угасшими, однако же ни разу не молвил он слова "я" или же "мы". Так что не верю я ему, хоть и привык уважать чужие седины.

Кей задумался и понял - Лоэн прав.
- Не ведомо мне покуда, кого мы встретили, о прекрасная Кейна и ты, благородный Кей. Истинно ли это призрак, или попался нам по пути могучий чаклун, или кто иной, нам неведомый. Однако же, мыслю, не зря он явился к нам, ибо хотел предупредить.

Велегост вспомнил: "Впереди? Скорее всего, смерть!" Да, их ясно предупредили! Ночью Кею вновь не спалось. Наконец, пришел сон, но не принес забвения. Тревога осталась.

Велегост шел по темному глухому подземелью, вокруг не было ничего, кроме гладкого, словно полированного камня, в руке чадил умирающий факел, а тени становились все гуще, подступали со всех сторон, словно готовясь броситься на того, кто посмел нарушить покой вечной ночи...

Утром отряд двинулся дальше. Кметы повеселели, даже Танэла уже не хмурилась, а молодой риттер и Стана беспечно беседовали, пристроившись в середине строя.

Велегост ехал первым. Странное чувство тревоги не покидало его. Он не верил - ни яркому солнцу, ни чистому небу, ни птичьему пению. Даже рассказ Станы казался теперь подозрительным. Старый Беркут уверил дочь, что здесь нет ничего опасного. Зачем? Старшой Рады не верит в призраков? Или просто догадывается, куда держит путь Кеев наместник? Почему бы и нет? Ведь об этом мог проведать Великий Палатин! Не так и глупо - заманить пришельцев туда, откуда не выхода.

Но пока ничего не предвещало беды. Холмы приблизились, выросли, дорога по-прежнему ползла вверх, и вот слева и справа стали неторопливо подниматься знакомые скалы. Ущелье! Велегост невольно поморщился. Где ущелье - там жди беды! Передовая застава каждый раз сообщала одно и то же: путь свободен, опасности нет. Но Велегост не верил даже своим кметам. Те, что носили блестящие латы, тоже поначалу не видели врага.

Солнце уже подбиралось к зениту, когда сторожевой кмет доложил о том, что ущелье кончается, а за ущельем видны дома. Еще одно село, всего полдюжины почерневших от времени изб. Можно было не останавливаться, но Кей приказал заставе вернуться и вновь осмотреть брошенные жилища. Дома заросли крапивой, малинник, прилепившийся к склону горы, превратился в непроходимые заросли, но даже сквозь высокую траву можно было заметить кости.

На маленькой улочке, на подворьях, у домов лежали лошади. Их насчитали два десятка - желтых остовов, скаливших неровные зубы. Это были не крестьянские клячи - рядом валялось то, что когда-то было седлами, а на некоторых скелетах сохранились остатки стальной брони. Человечьих останков не было, но Кей почти не сомневался - всадники сумели уйти недалеко. Если вообще сумели.

Велегост не ошибся. В первом же доме лежали скелеты в изъеденных временем латах. Один из мертвецов так и не выпустил меч из железной рукавицы. Странное дело, клинок почти не заржавел. Оружие уцелело, чего не скажешь о хозяевах . Шлемы были расплющены, а у стены лежала оторванная вместе с кольчужным рукавом длань...

В соседнем доме нашли двоих. От одного не осталось даже скелета - кости вперемешку с кусками ржавого железа были разбросаны по полу. Большой двуручный меч был согнут в дугу. У стены валялся щит, на котором уцелел рисунок - маленькая корона над острыми зубцами каменной вежи. Все остальные лежали в доме, что стоял в самом центре села. Сколько - понять было уже невозможно. Кости были изломаны, раскиданы по углам, на столе скалил зубы череп с маленькой аккуратной дыркой на лбу. От оружия остались только проржавевшие обломки. Что-то, невероятной силы, уничтожило все - людей, доспехи, оружие. В воздухе, казалось, до сих пор чувствовался запах крови и смерти.

Кметы мрачно озирались, словно давняя беда была готова вернуться. Стана испуганно жалась к Лоэну. Риттер был бледен, тонкие губы то и дело подергивались. Казалось, он хочет о чем-то рассказать, но не решается.

Танэла покачала головой и кивнула брату. Они отошли в сторону, подальше от остальных. Кейна грустно улыбнулась:
- Кажется, я завела тебя в плохое место, Стригунок! Но что поделаешь... Пора нам кое-что узнать. Позови Лоэна.
- Велегост! - Стана вскочила - Где ты ходишь? Лоэн как раз собирается рассказывать о...
Их глаза встретились, и девушка удивленно замолчала. Кей спохватился - так и напугать можно!
- Стана! - проговорил он как можно мягче. - Разреши нам с сестрой ненадолго похитить твоего риттера...
Девушка покраснела. Лоэн-гэру, сообразив, что речь идет о нем, поспешил встать.
- Не нужна ли моя помощь, о благородный Кей? Прости, что заговорился я с юной девицей...
Кажется, риттер был смущен не менее "юной девицы". Велегост вздохнул:
- Кейна хочет поговорить с тобой. Пойдем!

Они прошли на край поляны, откуда была видна уходящая вдаль по ущелью дорога. Танэла смотрела куда-то в сторону. Велегост хотел отойти, чтобы не мешать, но сестра решительно покачала головой:
- Останься! Это касается нас всех... Лоэн, сколько еще до Абдугая?
Велегост удивился. Риттер ни разу не бывал в этих местах. Почему же...
- Два часа верхами, сиятельная.
- Дорога спокойная?
- Столь же спокойная, как и раньше. Нам ничто не грозит, по крайней мере до Мертвых Риттеров...
- Мертвые Риттеры? Что это?
Лоэн пожал плечами:
- Скалы. Не знаю, ведомо ли тебе, сиятельная, но к подножью Абдугая ведет единственная дорога. И придется нам ехать мимо двух скал, хоть и предпочел бы я в тот миг превратиться в птицу...

Кейна задумалась.
- Если... Если мы решим подъехать к подножию вдвоем... Или втроем... Мы сможем оставить остальных где-нибудь поблизости?
- Ты уже поняла, сиятельная, - негромко проговорил риттер, на какой-то миг оставив свой пышный слог.
- Те, кто не пойдет с нами, обречены. Ехать надо всем вместе. Или никому.
И тут Велегост вспомнил. "Кто привел вас сюда?" Именно это спросил у него слепой старик. Кого же он имел в виду? Сестру? Лоэна?
- Тогда, - Кейна помолчала, затем взглянула риттеру прямо в лицо. -тогда все останутся здесь. Дальше мы поедем втроем - я, ты и мой брат.
Велегост уже не удивлялся. Там, возле Абдугая, спрятана тайна. Тайна, которую хотят узнать двое - отец, Светлый Кей Ории, и неведомый Анхортас, дукс из страны Бретов.
- Но... - Лоэн явно растеряляся. - Смею ли я...
- Это наша земля, риттер, - перебила Кейна. - Я здесь по воле Светлого. И ты пойдешь с нами. Если сможешь сделать что-то для остальных - делай!

Все было решено. Оставалось отдать приказ тем, кто будет ждать их в лагере, но Кей не спешил, поглядывая на Лоэна. Риттер повел себя странно. Почему-то Кей думал, что тот начнет читать заклятья, прикажет обложить табор камнями или прочертить чаклунский круг. Но ничего подобного не случилось.

Вместо этого Лоэн просто лег на траву и закрыл глаза, словно решил подремать под ярким солнцем. Он лежал долго, и Велегосту показалось, что риттер действительно заснул. Но, подойдя ближе, он едва удержался, чтобы не вскрикнуть: лицо Лоэна стало белее мела, тонкие губы подернулись синевой, на лбу блестели капельки пота.

Велегост, стараясь не шуметь, подозвал Танэлу. Та молча покачала головой, и Кей решил не мешать. Риттер открыл глаза, неуверенно поднял голову и улыбнулся. Миг - и он уже был на ногах, веселый и бодрый, как прежде. Оглянувшись, он заметил Велегоста и неуверенно проговорил:
- Не будет ли с моей стороны, о благородный Кей, излишней дерзостью, ежели дам я твоим кметам некоторые... советы?
- Мы уже решили, - кивнул Велегост. - Но, может, будет лучше, если я им прикажу? Что нужно сделать?

Кей подозвал десятника. Этого белокурого сивера, носившего забавное имя Карачун, он знал еще с Тустани. Карачун прошел вместе с ним всю войну, был ранен в Ночь Солнцеворота. Кей верил - парень не подведет.
Указания Лоэна были простыми - днем не отходить от поляны далее, чем на тридцать шагов, вечером же и ночью оставаться на месте. Дочь Беркута, узнав, что остается с отрядом, явно расстроилась и даже испугалась. Спорить она не решилась, но смотрела так жалобно, что Велегосту стало не по себе. Лоэн отозвал ее в сторону, долго что-то объяснял, а затем снял с шеи какой-то странный амулет на серебряной цепочке и передал девушке. Стана немного успокоилась и даже улыбнулась. Можно было ехать.

Велегост уже был готов вскочить на коня, но не выдержал и оглянулся. Кметы, не дожидаясь приказа, выстроились в ровную шеренгу, провожая Кея. Внезапно вспомнились те, кого Велегост оставил в Духле. Оставил, как приманку, наживку для мятежников. Теперь он оставляет этих - самых верных, самых преданных. Кей услышал негромкий голос сестры и кивнул. Пора! Что сделано, то сделано, и да поможет Сва-Заступница!

… Поляна осталась далеко позади, ущелье постепенно расширялось. Вместо отвесных скал слева и справа теперь были заросшие густым кустарником склоны. Велегост то и дело посматривал по сторонам, но вокруг было пусто. Не только люди и звери, но даже птицы, казалось, покинули это место. Невольно вспомнились рассказы Ворожко, и Кей понял, что дедич был в чем-то прав. Здесь, в сердце загадочного Коло, эта странная пустота была ощутимой, звенящей, и Велегосту начало чудиться, что все вокруг - и горы, и колючий кустарник на склонах, и даже белесое жаркое небо - всего лишь мара, призрак, за которым ничего нет. Только тьма, холодная бездонная тьма, куда попадают изгнанные из Ирия души.

Кони перешли на шаг. Стук копыт звучал как-то необычно, глухо. Кею даже показалось, что исчезло эхо, и он еле сдерживал себя, чтобы не крикнуть во все горло. Несколько раз он попытался завязать разговор, но Лоэн отвечал неохотно, а сестра лишь молча качала головой, думая о чем-то своем. Велегост в который раз попытался понять, почему отец дал это поручение именно ей. Неужели Светлый считает, что младший сын не справится?

- Брат! - голос Кейны заставил его очнуться.
Танэла, остановив коня, указывала куда-то в сторону. Вначале Велегост ничего не увидел. Все тот же склон, отвесная серая скала, перед ней - несколько невысоких деревьев, покрытых черной, потрескавшейся корой...
- О- о! - Лоэн тоже придержал своего вороного и прикрыл глаза ладонью, всматриваясь. - Поистине, нам стоит свернуть, о благородный Кей!
И тут только Велегост понял. По ровной поверхности скалы причудливо изгибались искусно выполненные узоры. Нет, не узоры! Чья-то рука нанесла на твердый камень странные фигуры. Кею даже показалось, что он видит огромный лик..
- Туда! - рука Кейны указала на скалу.
Велегост не стал спорить и повернул коня. Уже подъезжая, он понял, что не ошибся. Из камня на него смотрело лицо - гигантское, скуластое, с плотно закрытыми глазами. Толстые губы загадочно улыбались, лоб украшала странная диадема, напоминающая цепь из неровных звеньев. Узор тоже был - сверху и снизу тянулся причудливый орнамент. Такой же орнамент был по бокам, но линии казались короткими, словно оборванными.

Некоторое время все молчали, затем Кейна покачала головой и повернулась к брату:
- Знаешь, я видела такое! Догадайся, где, Стригунок!
Велегост лишь пожал плечами, не отводя взгляда от Лика. Странное дело, лицо казалось живым. Словно тот, кого изобразил неведомый мастер, лишь уснул и вот-вот готов раскрыть глаза.
- На Волатовом Поле. Там, где погиб дядя Рацимир.
- Могу ли я спросить... - растерянно проговорил Лоэн, и тут только Кей понял, что они с сестрой говорят по-сполотски.
- Кейна уже видела такое, - пояснил он.

- Да, - подхватила Танэла. - Лет пять назад я была на Волатовом поле. Это на полночь от Савмата, за лесами. Там, на холме, есть такой же идол, его называют Каменной Рожей. Считают, что такие идолы изготавливали Первые - те люди, что жили до нас.
- Довелось и мне видеть и слышать подобное, - негромко проговорил риттер. - Почти в каждой земле есть легенды о дивных великанах, что жили в далекие времена. Одни считают, что сгубил их потоп, посланный Небом, иные же верят, что те, кого ты, прекрасная Кейна, назвала Первыми, сгубили сами себя в своей неизбывной гордыне. Но такого лика зреть мне еще не доводилось. Недаром говорят, что в земле Ут старые легенды еще живы...

Он слез с коня и подошел к самой скале.
- Дивно! Ибо не заметен след резца. Поистине можно вообразить, что некто не вырубил, а вылепил все сие... Однако же хоть и не видел я подобного, но письмена такие знаю..
. - Письмена? - поразился Велегост, но тут же понял.
Орнамент! Вот, значит, что это такое!
- Видел я их в земле эглов, и в румской земле, и у нас, в Логре. И сколь печально, что нет тут деда моего, славного дукса Анхортаса, ибо много ведает он о письменах древних и даже может читать их, хотя и не всегда.
- Брат! Смотри!
Кей оглянулся. Танэла отъехала в сторону, к самому краю скалы. Велегост поспешил к сестре. Край странного "орнамента" оказался отбит. Здесь уже явно работали резцом. Поверхность была грубо выровнена, а поверх чьи-то руки изобразили что-то очень знакомое. Время, ветер и дожди оставили лишь неясные контуры, но узнать все же было можно.

- Кавадов Орел! - ахнул Велегост. - Отец Дий!
- Но... Что тут такого? - удивилась сестра. - Наверно, кто-то из наших предков...
Кей помотал головой.
- Нет! Нет! Смотри, апа! Наш Орел держит крылья вверх, его лапы свободны. А у этого - наоборот, крылья опущены, в лапах - Железный Венец. Вспомни, нам рассказывали! Такая тамга была только у Кея Кавада, понимаешь? Никто, даже его сыновья, не имели права на Орла с Венцом!
- Это знак вашего рода? - понял Лоэн, с интересом рассматривая тамгу. - Поистине, тесен мир! Однако же неведомо мне, к вящему стыду моему, имя державного Кавада. Давно ли он правил землей Ут?

Брат и сестра переглянулись. Кей усмехнулся.
- Мой отец, Светлый Кей Войчемир, его тридцать второй потомок. Я - тридцать третий. Кавад завоевал Орию девять столетий назад.
Риттер долго молчал, затем вздохнул.
- Поистине дивно, благородный Кей! Однако же не столь дивно, как показаться может. Ибо место сие непростое, и не один Кей Кавад тщился пройти к горе Обдугаус. Вы показали мне Орла. Я покажу вам Змея.

Пришлось возвращаться. Змей был выбит справа, чуть в стороне, на небольшом скальном выступе. От него уцелело еще меньше, чем от тамги Кавада, но Велегосту показалось, что следы резца свежие. Просто неведомому мастеру не хватило времени, и многие линии удалось лишь кое-как наметить.
- Это Змей Фар, тамга рода Зигурда, - пояснил риттер. - Его еще называют Магн Драгон - Великий Змей. Поистине дивно - Орел и Змей собрались вместе!..
- Словно сторожат, - улыбнулась Кейна. - Значит, Зигурд все-таки добрался сюда?
- Уи, и это не наполняет мое сердце радостью, о прекрасная Кейна! Ибо если смог он дойти до этого места, то поистине велики были силы потомка Зигурда Змеебойцы. Однако же ведомо, что не дошел он до Обдугауса, и не вернулся назад. Значит, то, что его погубило - впереди...

От этих слов повеяло холодом. Кей понял - Лоэн прав. Призраки погубили риттеров, но не смогли остановить Зигурда. Но ведь и они сумели добраться сюда без помех! Что же ждет впереди? Велегост и сам чувствовал опасность. Пустая дорога, безмолвные горы, даже эха нет. Он осторожно оглянулся, поднял с земли небольшой камешек, бросил... Звук получился странный, словно камень был из дерева. Они вернулись на дорогу и не спеша, шагом, поехали дальше. Разговор вновь прервался, хотя Велегоста так и тянуло поговорить с сестрой.

Не Лик поразил его и даже не тамга Зигурда. Кей Кавад! Ни в Савмате, ни в Валине, ни в Тустани - нигде от Великого Кея не осталось зримой памяти. Только Железный Венец, хранимый, как величайшая святыня - и этот Орел на скале. Кей вспомнил, как спорил со старым Беркутом. Один Дий да Сва-Заступница ведают, кто из них прав. В детстве Велегост верил давним легендам о Кее, победителе Огненных Змеев, пропахавшем борозду до самого моря, летавшем на орле до самого Золотого Неба. Но теперь понимал - Беркут, возможно, и прав. Кавад, Кей-изгнанник, потерявший родину и нашедший - завоевавший - новую.

Велегост даже догадывался, что помогло его далекому предку. Старый секрет, скрытый у Абдугая! Тот, который так понадобился Зигурду, а теперь - и Светлому Кею Войчемиру. Что же задумал отец? Неужели новую войну? Скала со странным ликом еще не успела исчезнуть за очередным поворотом, когда ущелье расступилось, и впереди, из-за невысоких холмов, показалась пологая, поросшая лесом вершина. Лоэн остановил коня, вытер ладонью вспотевшее лицо..

- Обдугаус!
От неожиданности Велегост дернул повод, и конь, обиженно заржав, замер на месте. Абдугай? Почему-то Кею казалось, что таинственная гора будет огромной, под самые небеса, со скалистой острой вершиной, исчезающей в серых тучах. Кейна, похоже, тоже удивилась.
- Лоэн, ты уверен? Такая... маленькая!
- Да, сиятельная, - риттер улыбнулся. - Мне и самому казалось, что Обдугаус выше Белого Хребта, что стоит на границе алеманской земли. Однако же ошибки нет. Зрите! Вот дорога, а те скалы - это и есть Мертвые Стражи.

Знакомое название заставило насторожиться. Мертвые Стражи! Место, за которым таиться неведомая угроза! Велегост посмотрел вперед. Дорога сворачивала вправо, слева тянулся обрыв, а далеко впереди, у самого подножия, темнели два небольших пятнышка.
- Ты говорил, Лоэн, что дорога проходит между скалами. А нет ли другого пути?

Риттер покачал головой, не отводя взгляда от поросших лесом склонов.
- Увы, благородный Кей! Не ведаю я, боги ли сотворили так, или кто иной, но наш путь ведет именно туда. Если доберемся, ты и сам поймешь.

"Если"! Велегост невольно вздрогнул. Впервые за много лет он почувствовал себя беззащитным и даже слабым. Будь впереди враг, он знал бы, как поступить. Пусть даже на Абдугае спрячется целая тысяча Меховых Личин! На миг проснулся страх, но тут же сменился нетерпением и злым азартом. Мертвые Риттеры? Ладно, давай сюда этих Риттеров!

Вблизи скалы уже не казались серыми. Коричневый, покрытый белесыми пятнами лишайника, обычный на вид камень. Бесформенные, в глубоких трещинах, больше похожие на большие приземистые валуны, скалы менее всего напоминали воинов. Кей невольно подумал, что у тех, кто дал скалам такое странное имя, было плохо с воображением. Он бы назвал скалы Бурыми Жабами.

Велегост осторожно прикоснулся к теплому камню и отошел в сторону. Сестра сидела на траве, глядя вперед, туда, где зеленели близкие склоны Абдугая.
- Как думаешь, апа, что он делает? - спросил он по-огрски, незаметно кивая на Лоэна. Кейна пожала плечами, вздохнула:
- Ему виднее. Отдохни, Стригунок!

Лоэн и в самом деле вел себя странно. Когда до Мертвых Стражей оставалось полсотни шагов, он предложил сделать привал. Никто не возражал, но риттер не собирался отдыхать. Оставив коня, он долго стоял возле бурого камня, словно прислушиваясь к чему-то, а затем сел прямо на пыльную дорогу, лицом к Абдугаю. Велегост решил не мешать. Сестра права, если кто и знает, что делать, то это, конечно, Лоэн. Кей вновь, в который раз, поглядел на гору. Вблизи она уже не казалась такой маленькой. Но и особенного в ней ничего не было. Зеленый лес на склонах, небольшие проплешины ближе к вершине, слева - обрыв с тремя острыми скальными зубьями. Между тем Лоэн-гэру медленно встал, покачал головой и не спеша направился к своим спутникам.

- И что увидел, риттер? - улыбнулся Кей.
Лоэн ответил не сразу. Затем повернулся к Танэле:
- Прекрасная Кейна! Могу ли спросить у тебя... Какой совет дал тебе твой державный отец, Светлый Кей Войчемир?
- О чем? - не сразу поняла Танэла. - Об этих скалах? Но... Отец мне ничего не говорил, Лоэн! Он лишь описал дорогу...
И вновь, уже в который раз, Велегост удивился. Откуда отцу знать такое? Ведь Светлый никогда не бывал в этих местах!

Риттер вздохнул:
- Увы, и мне ведомо немного. Даже дед мой, славный дукс Анхортас, знает лишь смутные предания, кои лучше назвать баснями. Будто в давние годы те, кто хранил гору, поставили у дороги двух могучих воинов, обратив их в камень. И хоть мертвы они, но стражу несут зорко. И дал мне дед мой, Анхортас, три совета...
Лоэн помолчал, бросил взгляд на дорогу, нахмурился.
- Камень не должен гудеть, воздух - дымиться...
- Гудеть? - Велегост вспомнил, как прикасался к бурой скале. - Мне кажется...
- Камень молчит и не дымится воздух. Однако же, есть третий совет...
Он вновь умолк, а затем проговорил медленно, словно читал заклинание:
- Верь себе. Сомневаешься - остановись! И нет у меня веры этой тишине, благородный Кей и прекрасная Кейна!
- Но... Но что же делать, Лоэн? - удивилась Танэла.
- Был бы я один, сиятельная, то не постыдился бы вернуться, чтобы в должный час прийти сюда снова, уже во всеоружии...

Вернуться? Внезапно Велегост ощутил радость и невиданное облегчение. Дий с нею, с этой горой! Рисковать жизнью Танэлы - и ради чего? Ради старых сказок?
- Мне надо вперед, - тихо проговорила Кейна. - Наверно, ты прав, Лоэн, но я все же попытаюсь.
Кею стало стыдно. А он еще считал себя храбрым! Тоже мне, Железное Сердце!
- Побудьте здесь! - Велегост встал и оглянулся, чтобы подозвать коня. - Съезжу-ка я вперед! Погляжу...
- Нет! - Лоэн тоже вскочил. - О благородный Кей! Да не совершишь ты это безрассудство!

Велегост лишь дернул плечом. Он даже не стал садиться на коня. Сейчас он просто зайдет за скалу, постоит, посмотрит... Кей быстро прошел вперед, остановился и, не заметив ничего подозрительного, шагнул дальше. Внезапно нога наступила на что-то твердое. Велегост невольно остановился. Камень. Впереди не было камня! Но камень лежал перед ним. Красный камень. Красный?

Он не верил своим глазам. Исчезла дорога, скалы, зеленая трава. Под ногами была багровая растрескавшаяся твердь. Велегост поднял взгляд - и замер. Небо стало желтым! Нет, небо вообще исчезло, перед глазами клубилось огромное жуткое облако. В кипящем мареве беззвучно сверкнула острая молния, повеяло холодом, и тут из самых глубин тучи начало медленно проступать что-то черное. Кей поднял руку, отгоняя видение.

Но туча не исчезла, она лишь приблизилась, чернота сгустилась, превращаясь в темно-лиловый шар. Холод усилился, сковал руки, ледяными когтями вцепился в лицо. Шар рос на глазах, он терял очертания, гладкие бока зазмеились шевелящимися щупальцами. Уродливые отростки дрогнули и медленно, неторопливо поползли навстречу ему. Велегост невольно отшатнулся, и тут откуда-то слева возникла гигантская тень...

Продолжение...

наверх карта

Журнал "Звездная дорога"

О сайте | Условия публикации | Общественный редсовет | Рекламодателям | Обратная связь | Карта сайта | Архив