Рекомендуем начать читать эту рубрику с первого номера: Звездный порт, №1-98

№ 3-98

РЕПОРТАЖ -2

Не знаю, сколько прошло времени на Земле, но я торчу на астероиде уже полтора стандартных месяца. Из-за временного парадокса прямой диалог с родной планетой невозможен, зато сообщений из разных эпох предостаточно. Каждый день на мой инфосайт поступают новые: предложение баллотироваться на пост президента Фонда по обмену рецессивными генами, уведомление о расторжении договора на покупку 1/35000 части Московского Кремля, приглашение на презентацию фирмы по оказанию условных услуг. А вчера раздался призыв: "Вернись, я все прощу!"

Не выдержав, я обратился к рекламному менеджеру космопорта с требованием оградить меня от посягательств. Но выяснилось, что в этом секторе пространства я единственный представитель Земли. А потому любые сообщения по инфосети, адресованные землянину, автоматически сбрасываются на мой сайт.

Я тут же решил записаться в громальдианцы (паспорт и виза - 200 кредитов), но менеджер по рекламе отсоветовал. Во-первых, двухсот кредитов у меня нет, а администрация порта скорее...*, чем выдаст их; во-вторых, в таком случае я рискую пропустить сообщения из редакции.

Какие сообщения? Такое впечатление, что обо мне все забыли. Я перекопал всю инфосеть за последние две недели и ничего не обнаружил. Обычный информационный шум: руководство по эксплуатации памперсов с автономной памятью, операции по обналичке сестерций, приглашение открыть офшорную компанию в Помпее и глупые фразочки, типа: "Чем ты занят, черт возьми?!", "Отзовись немедленно!", "Где материалы? По возвращении не получишь ни копейки!"

Последняя фраза показалась смутно знакомой, однако, зная главного редактора как глубоко культурного и высоко интеллигентного человека (или наоборот?..), который с пониманием относится к тяжелому труду репортеров*, я тут же отмел все подозрения.

Между прочим, мое молчание вызвано объективными причинами. В последний месяц астероид потрясли поистине драматические события, свидетелем и прямым участником которых явился ваш корреспондент.

Началось все с того, что Старому Капитану отказал в кредите бар "Тормози!". Капитан устроил безобразную сцену, так что даже у заглядывающей в окно Динамической Скульптуры встал дыбом гребень (через 84 часа), затем хлопнул дверью и удалился в отель "Лакуна", где его опять-таки ждал неприятный сюрприз - в номере отключили подачу воздуха. Старый космический волк пошел на принцип и провел в номере всю ночь, однако наутро в разговоры ни с кем не вступал. По всему, Капитан задумался о бренности всего сущего и, в первую очередь, своего финансового состояния.

На следующий день он исчез. Его излюбленный столик у окна с видом на Динамическую Скульптуру украсила табличка: "Сдается в аренду на три дня. Деньги - на стол!"

Через три дня Старый Капитан действительно появился - на старом грузовичке компании "Транслин Бетельгейзе". Среди кучи квантового барахла, которое он притащил на астероид и отдавал практически за гроши**, оказалась вещь по-настоящему ценная - деревянные счеты фабрики "Заря Востока". Раритет пожелала приобрести администрация отеля "Лакуна", однако Капитан, узнав предлагаемую цену, с презрением отказался от сделки.

А через два дня произошла катастрофа.

Дисплей центрального компьютера космопорта в 00 часов 30 минут местного времени вспыхнул бледно-сиреневым светом и предъявил первую страницу "Арктурского Полного Свода Правил Этикета - повседневных, торжественных и приличествующих случаю". Ровно через 40 секунд - стандарт ВОЗ*** для чтения одной страницы - он выдал следующую, затем еще и еще... На лихорадочные действия операторов компьютер никак не реагировал.

Через час воздух в помещении компоцентра стал напоминать приторный сироп. Из отеля "Лакуна" посыпались жалобы на удушье.

Аварийная бригада, срочно вызванная в корпус жизнеобеспечения, перевела компрессоры и систему регенерации на ручное управление. В воздухе, сменяя друг друга, появились запахи мангровой рощи, фомальгаутской псевдожужелицы, альконских грязевых ванн, суринамской кухни и тройного одеколона "Привет блондинкам!". Путем нечеловеческих усилий (в бригаде, в основном, были голосеменные) техникам удалось установить аромат цветущего миндаля.

Попытки переключить управление на другие компьютеры к успеху не привели. Абсолютно все дисплеи на астероиде, включая счетные миникомпы и кредитные компокарды, упрямо листали страницы "Правил Этикета".

Утро застало космопорт обезлюдевшим и обездвиженным. Редкие прохожие жались к стенам домов, с ужасом наблюдая, как застывшие робоуборщики судорожно подергивают манипуляторами.

Зато бар "Тормози!" был переполнен. Экипажи кораблей, маясь вынужденным бездельем, шумно спорили и пытались найти объяснение случившемуся. После того как дело чуть не дошло до рукопашной, звездолетчики решили обратиться к Автосоветчику. Съев два десятка монет, тот рассказал о методах релаксации, принципах самоизоляции, поисках нирваны, распаунской системе отрицания внешнего мира и, наконец, выдал:

"Локальные частицы, оставшиеся после Большого Взрыва, блуждают по Вселенной, подобно морским течениям. Захватывая определенные участки реального космоса, они влекут за собой непредсказуемые флюктуации - от увеличения числа разводов до искажения пространственно-временного континуума. (Д-р А. Бейкер, Регул-III)".

Сообщение Автосоветчика было признано исчерпывающим, поскольку в "от" и "до" доктора А. Бейкера вписывалось все, что угодно, и теперь перед пленниками локальных флюкточастиц во всей своей полноте встал великий вопрос: "Что делать?"

Твердое мужское "Ждать", произнесенное капитаном марсианского крейсера "Не поймаешь!", поначалу вызвало одобрение и даже сдержанные аплодисменты. Однако членистоногий эрудит из линарейской тургруппы сообщил, что арктурский "Свод Правил" содержит 48 томов по 1200 страниц каждый. А на чтение одной страницы требуется 40 секунд...

За вычисления взялись шесть навигаторов. Без привычных миникомпов, которые по-прежнему листали страницы "Этикета", задача оказалась невероятно сложной. Трое навигаторов "сломались" в первые полчаса. Через час, угрюмо поникнув, пошли заказывать выпивку еще двое. Последний продержался полтора часа и, наконец, обведя туманные взглядом притихшую публику, возвестил: "Очень долго".

Астероид тонул в отбросах. По центральной площади носимые случайными ветерками катались банки из-под пива и пластиковые бутылки, летали обертки и обложки журналов. Робоуборщики тупо смотрели на творящийся беспорядок, изредка пытаясь двинуться сразу в четыре стороны. Псевдосолнце светило и гасло в ритме блюза. Утилизаторы не столько поглощали, сколько выбрасывали содержимое. Над городом висел тяжелый запах жареной трески.

Капитаны кораблей, способных оторваться от поверхности, были готовы покинуть астероид, махнув рукой, лапой или щупальцем на незаконченный ремонт. Но траекторию взлета, ускорение, пусковой режим могли рассчитать только компьютеры. Граждане галактики, вне зависимости от расы, пола и количества конечностей, могли вычислять только на миникомпах. Таблица умножения была уделом редких фокусников, срывающих бурные аплодисменты зала. "Дважды два - четыре" казалось детской скороговоркой. Без цифр на экране дисплея математика не имела никакого смысла.

Жилая зона космопорта оказалась на грани гибели. Каждая система имела ручной режим управления, но подсчитать, что кому когда необходимо, было решительно невозможно.

Я пытался выстирать носки под тонкой струйкой ядовито-зеленой жидкости, лениво текущей из крана, когда в номер постучали. Открыв дверь, я увидел Старого Капитана с объемистым пакетом в руках. Гость прошествовал мимо меня, опустился в кресло и плюхнул на столик пакет. Бумага с мелодичным звоном дематериализовалась, и передо мной оказались деревянные счеты фабрики "Заря Востока".

- Предлагаю открыть дело, - сказал Капитан. - Видишь ли, малыш, я никогда не был силен в археологии. Помнится, на Арктуре... впрочем, неважно. Короче, с этим агрегатом может справиться только неандерталец, от которого ты, похоже, ушел не слишком далеко. Учти: от тебя зависит жизнь космопорта. Твой долг землянина и человека... ну и все такое прочее. Словом, почасовую оплату гарантирую.

Фирма "Капитан, Землянин и Ка*" выбрала своей резиденцией бар "Тормози!". Рядом со своим излюбленным столиком Старый Капитан установил силовой барьер, перед которым быстро выстроилась очередь. Капитан небрежно принимал заказы и перебрасывал мне: "Слышь, парень, сколько надо робогрузчиков, чтобы перевезти всю эту дребедень на полтора километра со средней скоростью 3 км/час к 14.00".

Я покрывался холодным потом. Сквозило детскими ужасами - подтекающими трубами в бассейнах, сумасшедшими поездами, упрямо летящими навстречу друг другу, усталыми путниками, бесцельно бредущими из пункта А в пункт Б.

Видя мое состояние, Старый Капитан объявил:

- Прием окончен. Все ответы - завтра.

Едва мы вошли в номер, я потребовал:

- Немедленно сворачиваем дело. Поймите, я журналист! Икса от игрека не отличу даже при личной встрече!

Старый Капитан задумчиво посмотрел на меня.

- Успокойся, малыш. Вы, земляне, самые консервативные существа в галактике. Вы упрямо верите в то, что итоговую цифру, результат ваших нуднейших и бессодержательных вычислений, надо выводить из реальных соотношений. Это математика ящеров, парень, - да что там, подобными забавами увлекались еще триболиты! На самом-то деле все наоборот. Как говорил мой учитель, головобрюхий Ю-Ю, пусть реальность соответствует нашим замыслам! Она просто обязана подстраиваться под результат наших вычислений, ибо Итоговая Цифра есть единственная объективная величина во Вселенной. В этом суть фатумной математики, провозвестником которой явился мой учитель, да будет Космос ему пухом...

- Не хочу! Не имею права!

- Пожалуйста, - холодно сказал Капитан. - Предлагаю пари: через три дня вся эта лавочка закроется на вечный капитальный ремонт... Пойми, землянин, им нужны любые Цифры. Неважно, какие - но чтобы они были.

- Что же мне делать? - взмолился я.

- Умножать. Или делить. Что хочешь. Главное - вычисляй.

И я стал вычислять. Делить грузчиков на автоклавы, уборщиков на пустые бутылки; возводить в квадрат техников, складывать с операторами и извлекать корень из стюардесс; вычитать постояльцев из номеров и умножать на количество спиртного; делить литры на метры и выводить уравнения из килограммов.

На душе было холодно и пусто, и лишь деревянные пуговицы счетов клацали, словно в ожидании пира.

Как ни странно, астероид ожил. Центральная площадь приобрела более или менее пристойный вид: вакуум-урны росли, словно грибы, так что для пустой сигаретной пачки уже просто не оставалось места, равно как и для прохожих. Из кранов в баре потекло пиво. Администрация порта выдала зарплату служащим на полгода вперед по северному тарифу.

Накладки, конечно, были. Жильцов отеля "Лакуна" вместе с кроватями, антигравами и силовыми гамаками выселили на площадь, хотя половина номеров пустовала. Два дня в столовой звездного порта вместо завтраков и обедов читали лекции по разведению кроликодилов. Однажды весь персонал порта принялся раздавать приезжим вафельные полотенца, что едва не привело к межгалактическому скандалу, поскольку для веспасианцев подобные полотнища означают приглашение к добровольному отсечению псевдоподий.

А затем появились конкуренты.

Четырехрукий картежник с Дефалоса объявил себя Безграничным Адептом комбинаторной математики. По его теории выходило, что, составляя партию в очко, покер, дабльтоун, кригли и тому подобное, игроки подсознательно желают получить решение своих проблем. Решением является сумма выигрыша или проигрыша, выраженная в кредитах. Комбинаторную математику активно поддержали экипажи кораблей, и Старый Капитан лишился трети клиентов. Ныне силы и средства, необходимые на погрузочно-разгрузочные работы, вычислялись за карточным столом с помощью преферанса.

Но самым болезненным ударом по фирме стало появление в баре штатного мага юпитерианского лайнера "Три звезды". Объявив о том, что цифры суть отголоски инобытия, познаваемые трансцедентально, а не рационально, кудесник продемонстрировал это на практике. Получив заявку на расчет дневной нормы выработки посудомоечных машин, маг воскурил фимиам, возжег плошки с пыльцой ядовитой орхидеи и погрузился в транс. Через три минуты, дико вращая зрачками и стуча в бубен, он выкрикнул Итоговую Цифру.

Конечно, это выглядело эффектнее, чем мои упражнения со старыми счетами, и вся сфера услуг подалась к магу.

Старый Капитан заметно поскучнел. Заказы резко сократились: фатумная математика явно проигрывала комбинаторной и трансцедентальной.

Как-то поздним вечером, когда Капитан пытался подсчитать выручку, а я устало щелкал счетами, решая очередную задачу с бассейном, за окном раздались жуткие стенания.

С десяток космолетчиков выбежали на улицу. К бару двигалось стальное чудовище. Металлическое тулово венчала керамитовая голова, напоминающая мусоросборник с рекламными челюстями корпорации независимых дантистов. Щупальца монстра, смахивающие на шланги, заканчивались острыми наконечниками вакуумных масленок. Нижняя часть покоилась на гусеничной платформе автоклава. На груди чудовища флюоресцентной губной помадой было крупно выведено: "Только со мной! Незабываемое впечатление!"

Бывалые космолетчики дрогнули и стали отступать к двери.

Тонко взвизгнув, чудище страстно вытянуло щупальца и рванулось к ним, кренясь на правый бок.

Старый Капитан сделал шаг вперед, наклонился и, словно шар в кегельбане, метнул недопитую банку пива - пенясь и расплескивая драгоценный напиток, она покатилась прямо под гусеницы.

Металлический голем коротко всхлипнул, затормозил, протянул щупальца и, неловко подхватив банку, затолкал ее в рот. Через пару секунд из его глаз посыпались искры, щупальца конвульсивно дернулись и обвисли.

Монстр рухнул на мостовую.

- Закоротило, - удовлетворенно сказал Капитан.

Космолетчики внесли поверженное чудовище в бар и водрузили на стол. После детального осмотра эксперты сошлись во мнении, что на астероиде обнаружен новейший образец боевой машины грознаков с автономной системой выбора цели.

Я не произнес ни слова. Как Франкенштейн (или Станиславский?), я обливался невидимыми миру слезами. На столе лежал плод моих математических усилий - робоуборщик, умноженный на автоурну и поделенный на стиральную машину фирмы "Канопус Электроникс". Бедное создание пыталось в точности соответствовать моим вычислениям.

- Ничего, малыш, - ободряюще шепнул мне Капитан. - Эти невежды не знают, что любой локальный поток флюкточастиц существует в пространстве не более трех стандартных недель, десяти часов, тридцати минут. Я не раз сталкивался с этой гадостью. Помнится, в правом рукаве созвездия Скорпиона... ну да ладно. Иди-ка ты спать.

Всю ночь меня мучили кошмары. Злобные котангенсы носились по комнате, подмигивая совиными глазками и мерзко хихикая. Числитель взобрался на шкаф и обстреливал всех шариками жеваной бумаги. Зверского вида катет пытался овладеть юной длинноногой гипотенузой.

А ровно в 9 утра монитор центрального компьютера космопорта вспыхнул бледно-сиреневым светом и погас. Ошалевшие от счастья операторы запустили компьютер вновь.

И он заработал!

Жизнь в порту наладилась довольно быстро. Постояльцев отеля, спавших на улице, возвратили в номера. У автопогрузчиков отвинтили лишние манипуляторы; морозильные установки, работавшие на обогрев, разобрали на запчасти; привели в порядок транспортеры, закрутившиеся в ленты Мебиуса; отобрали у детей дезинтеграторы и малые противометеоритные гаубицы.

Дня через три, копаясь в инфосети в поисках сообщений из редакции, я наткнулся на короткую информацию. Туристический лайнер, следующий курсом на Альтаир, заметил вблизи астероида небольшой искусственный объект, напоминающий зонд-излучатель. На несколько секунд на экране корабельного компьютера появилась страница с текстом, затем объект неожиданно взорвался, оставив после себя пятно на дисплее, которое, впрочем, быстро исчезло...

Деревянные счеты Старый Капитан подарил мне, сказав, что, когда станет совсем туго, я могу продать их за хорошие деньги. Несмотря на столь широкий жест, я старался не встречаться с Капитаном и в баре появляться как можно реже.

Но сегодня, заглянув туда по пути в отель, я получил нежданный подарок. Я подошел к доске объявлений и увидел на титановой плите бланк Статистического Бюро космопорта с распоряжением об учете вдохов и контроле выдохов. От моего вздоха листок отклеился и упал мне в руки. На обратной стороне я вдруг обнаружил текст на родном языке. Весточка с Земли обрадовала меня несказанно.

Размякнув и даже, кажется, всплакнув, я двинулся к Автосоветчику - беднягу совсем забыли за событиями последних недель. Что выбрать? Наверное, опять "ЗДОРОВЬЕ" - самая актуальная тема в галактике.

* Помехи на линии. (Прим. администрации.)

* Подхалимаж. Не обращать внимания. (Прим. ред.) Точная и нелицеприятная оценка. Гонорар удвоить. (Прим. гл. ред.)

** Милликредиты (межгалакт.)

*** Всегалактическая организация здравоохранения. (Прим. авт.)

* Чье Ка - мое, Капитана или кого-либо еще - осталось невыясненным. (Прим. авт.)

Ларри ТРИТТЕН

КАК СДЕЛАТЬ ПУТЕШЕСТВИЕ ПРИЯТНЫМ И СОХРАНИТЬ ЗДОРОВЬЕ

Советы роботам или андроидам

Добавьте примечания к Первому и Второму законам роботехники Азимова, например:

1. Робот может ударить по физиономии человека, который, по единодушному мнению людей и роботов, является придурком;
2. Робот может игнорировать приказы любого человека, который носит бейсбольную шапочку козырьком назад или дает чаевые в кафетерии.

Если ваш владелец приказывает начистить все его ботинки в субботу вечером, когда вы собирались пойти на собрание роботов-ветеранов, выполните его приказ, но спрячьте лучшую пару хозяйских ботинок в подвале. Если вы красивая женщина-андроид, и ваш создатель в вас влюбился, женился, а потом умер, то походите некоторое время с безутешным видом, но затем преодолейте страдания, начните вращаться в высшем обществе и выходите вновь замуж. Если правительство захочет отправить вас на войну, переберитесь в Швейцарию. Верьте, что настанет день, когда робота увековечат на почтовой марке или в списке особо опасных преступников, разыскиваемых ФБР. Когда услышите шутку о роботах (например: "Сколько надо роботов, чтобы ввинтить лампочку? Два. Один держит лампочку, а второй выясняет, что это такое - животное, овощ или минерал"), то отвечайте шуткой о людях (например: "Сколько нужно людей, чтобы ввинтить лампочку? 586. Один держит лампочку, а 585 работают в энергетической компании"). Считайте Железного Дровосека из "Волшебника Изумрудного города" примером антропоцентризма. Если вы домашний робот, и вас попросили почитать детям сказку на ночь, прочтите им "Буратино". Если вы одинокий и сексуально озабоченный робот, просматривайте частные объявления в "Популярной механике".

Советы телепатам

Не проводите много времени в компании кредиторов и близких родственников. Никогда не покупайте дом рядом с психиатрической лечебницей. Пригласите на ланч френолога. Если люди в вашем присутствии напрягаются, попробуйте успокоить их, продемонстрировав свое чувство юмора: скажите, что знакомы с малограмотным телепатом, который шевелит губами, когда читает мысли. Считайте компьютеры дилетантами и обывателями, можете сказать кому-то из них, что IBM обозначает "Я Безмозглая Машина". Если вы вольнодумец, получайте удовольствие от экстрасенсорных извращений и захаживайте на вечеринки, где обмениваются разумами. Проверьте свои способности, читая мысли тройняшек или лингвиста, принявшего психоделический наркотик. Переберитесь в Голливуд, пошатайтесь по студиям, побывайте в "Спаго" и на бульваре Сансет, а затем подпишите контракт на шестизначную сумму и начните вести колонку сплетен в "Лос-Анджелес таймс". Никогда не пытайтесь выуживать комплименты из потока сознания человека, страдающего нарциссизмом. Не пейте спиртного, собираясь проецировать себя через пространственно-временной континуум. Согласитесь стать объектом научного эксперимента, проводимого правительством, но отказывайтесь сотрудничать, пока вам не предоставят статус человека, чьи доходы не облагаются налогами. Пообедав в китайском ресторане, попросите официанта не приносить печенье с предсказаниями судьбы.

Советы последнему человеку на Земле

Почаще раскладывайте пасьянсы. Одежду из химчистки можете не забирать. Забудьте свой номер социального страхования. Подумайте о том, что вся почта Земли, адресованная "до востребования", теперь ваша. Прочтите "Три лика зла" и задумайтесь, как развить в себе множественную личность. Потренируйтесь в чревовещании. От нечего делать пройдитесь по городу и переверните все таблички с надписью "ОТКРЫТО". Если вы курите, садитесь в ресторане в зале для некурящих. Придумайте слово для описания вашей новой формы правления - монократия. Продайте себе поместье в Беверли-хиллз за 16 долларов. Позавидуйте Робинзону Крузо. Устройте себе день рождения, пригласив на него штук пятьдесят красивейших женских манекенов из лучших магазинов города. По вечерам развлекайтесь, изображая на стене тени животных. В новогоднюю ночь ложитесь спать. Сделайте попытку понять привлекательность мизантропии и женоненавистничества. Прихватите в магазине новое ружье и оправляйтесь охотиться на наклейки с ухмыляющимися физиономиями и плакатики "ПРИЯТНОГО ВАМ ДНЯ". Если вас зовут Адам, поставьте в телефонном справочнике крестик рядом с каждой женщиной по имени Ева и методично позвоните по всем номерам. Возле двери разложите штук тридцать или сорок ковриков с надписью "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ" - так, на всякий случай.

Советы инопланетянину, захватчику или гостю

Если вы захватчик, примите облик гуманоида с внешностью атлета-олимпийца и легким коварством во взгляде и ходите в униформе с фуражкой, на кокарде которой изображена нога в ботинке, пинающая планету. Второй вариант внешности - гибрид игуаны и "тасманийского дьявола" плюс темперамент проповедника-фундаменталиста. Можете прикинуться бесформенным комком протоплазмы с выдвигающимися конечностями и склонностью к похищению красивых женщин-физиков. Если вы турист, постарайтесь незаметно слиться с толпой, всегда давать на чай не менее доллара. Не фотографируйте военные объекты! Не спрашивайте людей, зачем они надевают на своих детей ошейники и водят их на поводке. Если вы симбиот, не ходите на лекции по самовыражению. Не принимайте надувные фигуры на параде в День благодарения за доминантную форму жизни на Земле. Если вы весите более трехсот фунтов и прилетели с планеты, где гравитация втрое превышает земную, держитесь подальше от танцплощадок. Не приветствуйте радостными криками Годзиллу в театре возле Таймс-сквера. Не ешьте пластиковые цветы из вазы на столике в ресторане и не просите после этого официанта, чтобы он передал ваши поздравления шеф-повару. Не спрашивайте таксиста, знает ли тот, где можно купить унцию смазки. Если вы птицеподобное существо с планеты, где правительство ввело нормы потребления насекомых, выдает разрешения на полеты только элите и требует, чтобы после десяти вечера все сидели по своим клеткам, попросите политическое убежище в обществе защиты животных. Отведайте батончики "Милки вэй" и "Марс". Задумайтесь, не является ли "Книга рекордов Гиннеса" сборником шуток. Если вы не турист, а официальный представитель, предложите Земле членство в Галактической федерации - при условии, что земляне перестанут читать журналы по астрологии и астрологические прогнозы.

ЛУЧШАЯ НАГРАДА ДЛЯ СТАРОГО КАПИТАНА

- Что-то тебя давно здесь не было, парень! Ты не обращай внимания на эту свихнувшуюся тарахтелку. Что она понимает в инопланетных захватчиках! Поверь, вашу планету только безногий и безрукий не завоюет. А уж сколько раз ее подгребали под себя до Ригелианской конвеции, сосчитать невозможно. Вот, например, вспомни динозавров... Что, не помнишь? Ну да, вы, приматы, - остатки альтаирского десанта, который был разгромлен силами умиротворения Третьей Спирали. Одичали быстро, но еще быстрее размножились... Вы-то с динозаврами и разобрались! Впрочем, и эти ящеры в свое время выбили с вашей Земли кротких флороподий. Ну, правда, не такие уж они были кроткие, эти росянки-переростки, но чего уж теперь вспоминать. Да ты не обижайся, сынок, в нашей галактике обитаемые планеты столько раз из рук в руки переходили, что никто уже не помнит, где его историческая родина.

Видишь, в том углу сидит такой зеленый, хобот в колбу запустил, а всеми девятью щупальцами за стойку держится, чтоб не упасть, когда отключится. Так он тоже из ваших, из приматов, только приспособился к аммиачной атмосфере и повышенной гравитации. Если я расскажу, какой у твоих предков был вид, ты со стула улетишь...

Ты меня послушай, я в стольких войнах принимал участие, что наградами могу вымостить дорогу от бара до Наплевательского колодца...

Ты прав, зеленый, хотя и вмешиваешься без разрешения в разговор гуманоидов, - кассиопейский "Знак Отчета" будет побольше стойки бара, но что с того? Главное, чтобы награда нашла героя, не так ли?

То-то же, штафирки несчастные! А ты, малыш, держи нос по ветру, иначе не успеешь ахнуть, как на вашу планету новые завоеватели повалятся. Вы, земляне, народ решительный, но иногда слабину даете. Надо брать пример с фомальгаутцев. Очень горячие ребята были, пока их конвенционеры к порядку не призвали. Слышал про их знаменитые "Шесть пунктов наставления по борьбе с космическими агрессорами"? Ну, запоминай, пригодится.

Пункт первый - выяви агрессора.

Пункт второй - определи его уязвимые места.

Пункт третий - нанеси сокрушительный упреждающий удар по его базам, коммуникациям, уничтожь его флот, столицы, промышленные центры.

Пункт четвертый - проведи суд над военными преступниками агрессора.

Пункт пятый - установи демографический и генетический контроль.

Пункт шестой - выяви нового агрессора.

Неплохо звучит, а? Я забыл сказать, что был еще секретный нулевой пункт, в котором агрессором называлось любое разумное существо нефомальгаутской расы. Но об этот узнали, когда работали по четвертому пункту - только уже с фомальгаутскими военными преступниками. Я тогда барражировал в паре с земным крейсером у Фомальгаута...

Ты этого, конечно, не знаешь, но вам пришлось бросить все силы на строительство крейсеров на кварковой тяге, дредноутов на гравиторах и трирем на психогенераторах. Поверь, хуже этих психогенераторов ничего нет: ненадежные, все время кто-то из коматозников ходовой части с катушек слетает, а кто-то, наоборот, влетает. Шизометы перегреваются после десятка залпов, а в капитанской палате вечно сгорают дефибриляторы. Очень подвели вас психогенераторы во время Четвертой Метановой войны! Не вмешайся тогда объединенные силы Третьей Спирали, слизняки с Ганимеда сейчас расхаживали бы по вашим улицам и приставали к вашим женщинам... Кто это засмеялся? А, бармен... Ты прав, старина, я пошутил. У ганимедян интерес к землянам был сугубо гастрономическим.

Во, смотри, уползает, уползает! Эй, приятель, вернись, чего уж там, дело прошлое... по крайней мере, для нас с тобою. Ну-ка поверни свой транслятор, что-то мне твои псевдоподии напоминают! Нет, свободен!

Показалось мне, малыш, что старого знакомого встретил. Я ведь за твою планетку сражался с этими скользкими и вечно голодными ребятами. Даже, помню, вывел из-под удара кассиопеский рейдер, когда нагрянула комиссия по выявлению перерасхода. За это я "Знак Отчета" и получил. Показал бы его тебе, да только он куда-то запропастился... Красивый знак, а по краю кассиопейским полууставом история моего подвига выведена. До сих пор, кстати, стажерам боевого флота рассказывают, как я от неминуемой гибели трех адмиралов спас. Известно ведь, что один свой инспектор страшнее десяти вражеских истребителей.

Как вывел? Да все пропавшее имущество на вас, землян, списали по моей подсказке. Ты уж не обижайся, слава о вас идет... пойдет... да нет, уже пошла по всей обозримой Вселенной. Как там говорится - бойся фомальгаутца трезвого, канопусца неверующего, а землянина...

Эй, кто там меня перебивает? Нет-нет, никаких оскорблений религиозных чувств!.. Поверишь ли, малыш, эти ребята с Канопуса за веру себя умертвить готовы, а заодно и все живое. Но вояки отменные! Они здорово ганимедянам всыпали! И, главное, вовремя - эти слизняки уже с поясом астероидов начали возиться, чтобы Землю камешками закидать.

Но тут и мы подоспели с объединенными силами. Хоть и звучит фантастично, но всю процедуру согласования и поправок к согласованию утрясли за каких-то полгода. Пропустили, конечно, пару-тройку камней, хотя по ним вдогонку из хронической плюшки пару раз вмазали. Мой дружок-землянин потом рассказал, что промахнулись немного - один камешек в Аризоне упал, а другой в Подкаменной Тунгуске с разбросом где-то в шестьдесят миллионов лет. Так ведь на войне всякое бывает! Скажи спасибо, что мы взяли вашу сторону, когда вы отбивались от разумных вирусов с Веги. Не такое уж ваше дело было правое, хотя победа осталась вроде бы за вами... Что значит - агрессоры? Извини, вирусы-то как раз и есть самые исконные обитатели Земли, а все остальное - это ходячие, ползущие и растущие поселения, города и материки жителей-вирусов.

Ну а эти, с Веги, вообще-то прилетели очень дальних родственников проведать, а вы сразу в панику - вторжение, война... По секрету тебе скажу, они даже и не подозревали, что вы с ними воюете, вы для них вроде ландшафта. Шутка ли, жизненный ритм в миллионы раз быстрее нашего. Все эти военные действия для них - явления природы, причем настолько вялотекущие, что перемены замечаются только через много поколений особо въедливыми исследователями старых летописей.

Трудно поверить? Для динозавров вы тоже были настолько быстрыми, что они даже не замечали вас, пока... Да что теперь вспоминать!

Нет, первую награду я заработал не у вас. Нагрудный жетон "Королевский яйцеклад" я получил за непревзойденную доблесть во время битвы под Левой Скалой Большой Лагуны, что на пятой планете забыл какой звезды... Память, понимаешь, ослабела. Ну, угости!

Так вот, возможно, это была вовсе Правая Насыпь Малого Пруда, неважно. Главное, что под огнем ядовитых упреков и ливнем обжигающего сарказма я, молодой романтичный наемник, прополз через все поле брани и доставил Главнокомандующему флягу с отборным пойлом. Смейся, смейся, посмотрю, как ты будешь смеяться на планете, где любое бранное слово в атмосфере из гремучего газа немедленно поджигает все вокруг в радиусе семи метров. Главнокомандующий, хлебнув пойла, выдал такую конструкцию в шести семантических измерениях, что спалил обе армии - свою и вражескую. Тогда мне вручили жетон и повысили до взводного. Ты догадался, что это дает мне право всегда быть на взводе.

Потом много было войн, баталий, локальных конфликтов и глобальных беспорядков, а когда я покинул доблестные ряды и ушел в торговый флот, для моих наград понадобился отдельный транспорт. Как-нибудь я покажу тебе "Поющее сердце Окнада". Красивая штука и ведь действительно пела, пока я на нее случайно не наступил. Хорош также орден "Пурпурного пищевода", который полагается носить не снаружи, а изнутри. Но лучший все-таки был "Знак Отчета"! Куда он исчез, не иголка все-таки...

Словом, давай-ка еще по одной и лучше поговорим о кораблях и погрузках, чем о парадах и наградах... Что? Ты полагаешь, надо предупредить землян о грядущей агрессии? Так ведь сейчас кто разберет - агрессор ты или жертва? Это ведь как посмотреть и, главное, другим объяснить! Ганимедяне, кстати, напирали на то, что они потомки земных устриц и мстят людям за невинно истребленных сородичей. В межгалактическом третейском суде вам с трудом удалось опровергнуть обвинения ганимедян в геноциде и ксенофагии. Так что давайте жить мирно и не есть друг друга по мере возможности. Тогда исчезнут поводы для вторжений, завоеваний и прочих глупостей.

Что ты там бормочешь, зеленый? Ну и что с того, что я стар? Вам, молодым, только оружие в руки дай, никто до старости не доживет! Горячая кровь хуже мочи в голову бьет.

Бар уже закрывается? Ну что ж, можно прогуляться минут тридцать-сорок, пока он снова не откроется. За что люблю малые планеты, так это за то, что не успевает день закончится, как уже и ночь на исходе. Пошли, землянин, плюнем в колодец, вдруг оттуда мой "Знак Отчета" вылетит. Красивая такая штука, большая... Ну-ка, подожди! Эй, бармен, а скажи-ка мне, откуда у тебя стойка бара взялась и что это здесь с краю полууставом выгравировано?..

От редакции

Похоже, нашему корреспонденту приходится несладко. Однако никто ведь не обещал ему хорошей жизни. Не на курорт летел.

Но сами видите: человек явно тоскует. Так что, если вам по пути, заворачивайте в звездный порт. Послушайте историю Старого Капитана (обязательно запишите), пообщайтесь с Автосоветчиком (непременно передайте нам его рекомендации), побеседуйте с нашим корреспондентом о жизни и о фантастике. Загляните в местный ксенопарк - возможно, у вас найдется, чем пополнить его коллекцию. Хозяин оружейной лавки с удовольствием купит у вас новые модели оружия. А патентное бюро звездного порта рассмотрит любые новаторские идеи, касаемые перемещения в пространстве и во времени.

Не забывайте о доске объявлений в баре "Тормози!".

Кстати, Динамическая Скульптура по-прежнему движется по направлению к бару. До катастрофы осталось четыре месяца и восемь дней. Если вы знаете способ, как остановить ящера, НЕМЕДЛЕННО СООБЩИТЕ!